Le F7F Tigercat était un autre développement d’avion porteur dans la longue lignée de chasseurs « cat » de Grumman. Le système a été conçu à l’origine comme un chasseur bimoteur pour une utilisation hors des ponts des porte-avions de la classe Midway de l’US Navy. Malheureusement, l’avion s’est avéré trop rapide et trop grand pour ces navires (à la fois en fonctionnement et en stockage) et a donc été utilisé comme chasseur d’attaque terrestre par le Corps des marines des États-Unis. Le Tigercat est arrivé trop tard pour être utilisé lors de la 2e Guerre mondiale, mais il a servi au combat lors de la prochaine guerre de Corée. La conception du F7F a acquis une certaine distinction historique en devenant le premier chasseur bimoteur spécialement conçu au monde, basé sur un porte-avions, produit en quantité avec un train d’atterrissage tricycle. Le Tigercat est également devenu le premier chasseur bimoteur accepté par l’US Navy.
Grumman avait déjà fait ses preuves en tant qu’entreprise d’aviation compétente avec des produits de chasseurs basés sur des porte-avions dès le début des années 1930. Le F4F Wildcat s’est avéré un pilier allié essentiel au début et au milieu du Théâtre du Pacifique, dans des rôles défensifs et offensifs. Le F6F Hellcat très amélioré – doté du puissant moteur à pistons radiaux Pratt& Whitney « Double Wasp » – a fait monter la barre de quelques crans et a aidé à reconquérir la supériorité aérienne des Alliés pour le reste de la guerre. Il n’est donc pas surprenant que le même bureau qui a produit ces deux excellents avions ne laisse aucune pierre au hasard lors de la création d’un successeur dans la lignée familiale « cat ». Avec le développement commençant dès 1941, les ingénieurs de Grumman chercheraient à créer la forme ultime d’avion de combat basé sur des porte-avions partout dans le monde. Pour faire de cette vision ultime une réalité, les ingénieurs de Grumman resteraient avec le moteur Hellcat éprouvé – le moteur Double Wasp de la série R-2800 de la marque Whitney de Pratt & – le même moteur qui alimenterait ce qui pourrait être considéré comme le summum du vol à pistons américain dans le futur chasseur Grumman F8F Bearcat navy.
Cette conception Grumman résultante a émergé comme un grand chasseur monoplace bimoteur. Le premier vol du premier des deux prototypes XF7F-1 a eu lieu en décembre 1943. Bien qu’il s’agisse d’un avion excellent et capable, il s’avérait déjà trop grand pour les porte-avions de la classe Midway et la puissance fournie par les moteurs Twin Double Wasp le rendait tout simplement trop rapide pour les opérations générales de porte-avions en ce qui concerne la classe Midway. De plus, le Tigercat a mal fonctionné lorsqu’il roulait sur un seul moteur et des problèmes ont surgi avec le crochet d’arrêt pendant les essais.
En tant que tel, le F7F Tigercat devrait initialement être relégué aux opérations à partir de bases terrestres malgré son pedigree de transporteur. Cela a finalement conduit à sa sélection et à son utilisation principale par l’USMC qui en a commandé 500 avant même le premier vol du prototype. Les livraisons de production ont commencé en avril 1944. Bien que la guerre en Europe et dans le Pacifique battait encore son plein à ce moment-là, le Tigercat n’a pas obtenu le niveau opérationnel habituel requis pour effectuer des opérations de combat au cours de ces derniers mois de la guerre. Au moment de la cessation des hostilités à la mi-1945, le Tigercat était presque trop tard pour la grande danse. Comme le destin l’aurait voulu, l’avion conçu et produit au plus fort de la Seconde Guerre mondiale finirait par manquer le conflit dans son ensemble.
Le Tigercat a été conçu comme un modèle élégant et rapide doté d’un armement standard percutant. Le fuselage était de la plus petite section possible et comportait un assemblage de nez pointu, un cockpit monoplace et un empennage conventionnel. Le pilote bénéficiait d’une bonne visibilité à l’avant et au-dessus, même si ses vues à gauche, à droite et à l’arrière étaient limitées dans une certaine mesure. Les vues à gauche et à droite étaient partiellement obstruées par les nacelles du moteur radial suspendues sous chaque aile monoplan montée au milieu. Les ailes elles-mêmes étaient articulées hors-bord des moteurs pour faciliter le stockage (d’où ses origines basées sur le support). La disposition du train d’atterrissage tricycle était unique, en particulier pour cette classe de gros chasseur. Bell avait attiré l’attention pour l’utilisation du train d’atterrissage tricycle dans sa série de P-39 « Airacobra » de la Seconde Guerre mondiale, mais pour la plupart, les trains d’atterrissage de l’époque étaient traditionnellement encore de la variété des « traîneurs de queue », même pour les gros chasseurs. Le train d’atterrissage du F7F comportait deux systèmes de train d’atterrissage principal se rétractant vers l’arrière dans la face inférieure de chaque nacelle du moteur. De même, le train d’atterrissage monté sur le nez s’est rétracté de la même manière. Toutes les jambes de force d’atterrissage étaient dotées d’une seule roue.
Une grande cellule offrait de grandes possibilités en termes d’armement. La sagesse américaine conventionnelle tout au long de la guerre avait été l’utilisation de plusieurs mitrailleuses montées sur les ailes. Avec une cadence de tir élevée et les capacités de dégâts d’un tel armement, le choix était facile à faire pour les avionneurs. Le Tigercat, cependant, a franchi une étape supplémentaire. Les Soviétiques et les Allemands avaient déjà prouvé par l’expérience du monde réel la valeur inhérente à un avion de chasse chargé de canons lors de la lutte contre les bombardiers ennemis. Bien qu’ils n’offrent pas la même cadence de tir élevée que leurs congénères de mitrailleuses lourdes, les canons offrent une plus grande létalité par tour car un seul projectile de canon peut constituer une menace exponentielle pour les systèmes internes complexes d’un bombardier ennemi (en particulier les moteurs) qu’une rafale de tirs de mitrailleuses. Ainsi, le F7F a reçu le meilleur des deux mondes, étant armé d’une batterie de canons de la série 4 x M2 (montés dans les racines des ailes, deux sur un côté) et complété par une collection de mitrailleuses lourdes refroidies par air 4 x M2 Browning en standard (montées sur la face inférieure du fuselage, deux canons sur un côté – cet armement a finalement été retiré dans les versions ultérieures de l’avion). Ce choix d’armement a fourni à une cellule déjà impressionnante la puissance de faire face à à peu près tout ce qui était disponible dans le ciel.