L’un des plus grands spectacles de faune au monde est en cours au Nebraska: le rassemblement annuel de plus de 500 000 grues le long de la rivière Platte.

Chaque printemps, environ 80 % de la population mondiale de grues du Canada repose et s’alimente le long de 70 miles de la rivière Platte avant de poursuivre sa migration vers le nord.

Vous voulez profiter des grues de près et personnelles? Voici quelques idées pour votre voyage – y compris un moyen de dormir parmi les grands troupeaux.

La zone de transit

Pourquoi les grues du Canada se rassemblent-elles le long de la rivière Platte?

Cette région du Nebraska offre des conditions parfaites pour les grues qui entreprennent une longue migration. Certaines grues nicheront aussi loin au nord que l’Alaska et la Sibérie, elles ont donc besoin de beaucoup de calories pour faire le voyage. Ils se mettent en scène au Nebraska pour se reposer et prendre du poids.

Les oiseaux trouvent beaucoup de maïs usé dans les champs agricoles, ainsi que de petits invertébrés dans les marais près de la rivière. Une grue peut ajouter 20% à son poids pendant deux ou trois semaines dans la zone.

La nuit, les grues se déplacent vers la rivière Platte. Il offre tout ce dont les grues ont besoin pour survivre à la nuit. La Platte est large et peu profonde, ce qui permet aux oiseaux de se tenir dans l’eau et d’éviter les prédateurs comme les coyotes. Chaque matin, les grues volent de la rivière vers les champs, leurs appels obsédants résonnant dans les airs.

Ils commencent à apparaître en février; généralement, les derniers oiseaux partent début avril.

Comme l’écrit Chris Helzer du blog Prairie Ecologist, « Pour ceux d’entre nous qui vivent et travaillent sur la rivière Central Platte dans le Nebraska, les oiseaux qui signifient l’arrivée du printemps sont beaucoup plus gros que les robins. »

Dormir parmi les grues

Chaque année, entre 12 000 et 15 000 personnes du monde entier se rendent au Nebraska pour voir les grues.

Il existe de nombreux endroits pour observer les grues le long de la rivière Platte et dans les champs environnants. Mais si vous voulez vous rapprocher de beaucoup d’oiseaux et le faire pendant une période prolongée, il existe une autre option extrême: les « stores photo” au sanctuaire Rowe d’Audubon.

Le store photo peut ne pas être pour tout le monde. Considérez ceci: vous serez emmené à l’aveugle par un volontaire du sanctuaire en fin d’après-midi. Vous y passerez la nuit, dans un espace de huit pieds de long et six pieds de large, avec des plafonds de quatre pieds.

La salle de bain ? Un seau dans le coin. Vous devez rester à l’aveugle jusqu’à ce que quelqu’un vienne vous chercher le lendemain matin. Cela n’arrivera pas tant que les grues n’auront pas quitté la rivière. Jusque-là, vous ne pouvez pas laisser les aveugles, pour quelque raison que ce soit. Cela peut faire une longue nuit.

Je sais. Lorsque ma femme Jennifer et moi avons visité la Platte, nous avons choisi de passer la nuit dans l’un des stores photo. Nous étions à l’aveugle à 16 heures, le temps de regarder des milliers de grues atterrir juste devant notre fenêtre.

Les aveugles n’offraient qu’une protection minimale contre les températures extérieures – chez les adolescents ce soir–là – et les vents violents. Alors que je me blottissais dans mon sac de couchage, une souris a couru sur mon visage. Je me sentais légèrement claustrophique, ne pouvant pas me tenir debout et me dégourdir les jambes.

Il est devenu évident que je ne passerais pas une bonne nuit de sommeil.

Pourtant, nous sommes venus observer les grues. Et nous n’avons pas été déçus. Nous avons ouvert les lattes du store photo le matin et avons été accueillis par des grues à quelques mètres du store. Des milliers et des milliers de grues. Ils sont sortis de l’eau en grands troupeaux, leurs appels collectifs créant l’un des concerts en plein air les plus bruyants que j’aie jamais entendus.

Les dernières grues sont parties après 10 heures. Nous étions dans le petit store froid depuis plus de 17 heures. Vous souhaitez réserver un blind ? Cela en vaut la peine, mais soyez prêt.

Grues dans le confort

Vous n’avez pas besoin de passer la nuit à l’aveugle pour profiter des grues. Le sanctuaire Rowe propose des excursions de deux heures le matin et le soir, qui offrent toutes deux de superbes vues sur de grands troupeaux.

Une autre option consiste à parcourir les sentiers du parc d’État de Fort Kearney. Le pont sur la rivière Platte est un endroit fantastique pour regarder les grues atterrir le soir. Les oiseaux volent juste au-dessus du pont, et beaucoup atterrissent à une distance photographique facile.

Vous verrez beaucoup de grues sur les routes de campagne pendant la journée, bien qu’elles soient généralement en petits groupes. Ne sortez pas de votre voiture et approchez-vous des oiseaux; ils brûleront les précieuses calories nécessaires à la migration. La Commission du jeu et des parcs du Nebraska propose d’autres conseils d’étiquette sur l’affichage des grues que vous devriez suivre.

En regardant, gardez un œil sur les grues blanches: quelques-uns sont repérés chaque année. Vous êtes également susceptible de voir de nombreuses autres espèces de sauvagine le long de la rivière et dans les zones humides.

Kearney, dans le Nebraska, est la communauté la plus proche de l’action, avec une bonne sélection d’hôtels et de restaurants.

Et si vous n’en avez pas assez des grues: le Festival de la grue Audubon Nebraska a lieu en mars. L’événement propose une variété de conférences et d’excursions familiales axées sur les grues et autres animaux sauvages.

Le programme de cette année comprend des excursions supplémentaires pour voir des poulets des prairies sur leur parc d’exposition printanier (appelés « leks”) et l’observation de grues en chariot.

Enfin, si vous ne pouvez pas faire le voyage, vous pouvez toujours profiter des grues. Le sanctuaire de Rowe offre sa came de grue pour observer les allées et venues des oiseaux. Ils se présentent le long de la rivière alors que j’écris ceci.

L’avenir des grues du Canada

Les grues du Canada sont les plus nombreuses des espèces de grues du monde. Selon le North American Breeding Bird Survey, leurs populations ont augmenté à un taux annuel de cinq pour cent par année depuis le milieu des années 1960, en raison de la restauration des terres humides et de l’abondance de nourriture sur les terres agricoles. (Les sous-populations isolées non migratrices du Mississippi, de la Floride et de Cuba ne se sont pas aussi bien débrouillées et sont en déclin).

Dans l’ensemble, c’est un grand succès pour la conservation de la faune. Mais chaque fois qu’un grand pourcentage d’une espèce se rassemble dans un petit endroit, il peut y avoir des risques – de perte d’habitat, de maladie ou d’autres menaces.

Le maintien de l’habitat fluvial et d’une quantité suffisante d’eau le long de la Platte et le maintien des espèces envahissantes hors du corridor fluvial seront essentiels à la santé continue des populations de grues.

Les grues utilisant fortement les zones agricoles, la Fondation internationale des grues (ICF) note qu’il pourrait y avoir de plus en plus de conflits avec les agriculteurs. La fondation aide à développer une technique pour traiter les graines de maïs avec un moyen de dissuasion non toxique pour les grues avant que les graines ne soient plantées, et la met à la disposition des agriculteurs dans l’habitat des grues.

ICF estime également qu’il est essentiel de surveiller de près les grues afin que tout problème puisse être résolu avant qu’il ne devienne grave. À cette fin, l’organisation dirige un projet de science citoyenne pour compter et surveiller les grues, le Compte annuel des grues du Midwest.

Le tourisme contribue sans aucun doute à démontrer la valeur des grues aux communautés locales. Veuillez donner beaucoup d’espace aux oiseaux, soutenir les entreprises locales et profiter du plus grand spectacle d’oiseaux du continent.