Cette forme de gouvernement est née à Galveston, au Texas, en réponse à l’ouragan de Galveston de 1900, principalement pour la raison qu’un soutien supplémentaire était nécessaire dans certaines régions. Après que sa constitutionnalité a été testée et confirmée, cette forme de gouvernement est rapidement devenue populaire dans tout l’État du Texas et s’est étendue à d’autres parties des États-Unis.

Des Moines, Iowa est devenue la première ville en dehors du Texas à adopter cette forme.

Charles Zueblin, professeur à l’Université de Chicago, était l’un des principaux défenseurs du plan de gouvernement de la commission, estimant que chaque ville des États-Unis finirait par l’adopter. Zueblin a également prédit que le système remplacerait à terme le Sénat et la Chambre des représentants des États-Unis. Il a estimé que le système de la commission permettrait de mieux sélectionner les législateurs et qu’ils feraient l’objet d’un examen plus approfondi.

Des 30 villes les plus peuplées des États-Unis, Portland est la seule ville à avoir un gouvernement de commission. Une mesure visant à passer à la forme de gouvernement conseil-gestionnaire a été rejetée de 76 % à 24 % lors du scrutin de mai 2007.

En tant que forme, le gouvernement de commission était autrefois courant, mais a été largement supplanté car de nombreuses villes qui l’utilisaient autrefois sont depuis passées à la forme de gouvernement conseil-gestionnaire. Les partisans du formulaire conseil-gestionnaire considèrent généralement que le formulaire de la commission municipale est le prédécesseur de la forme de gouvernement conseil-gestionnaire, et non l’alternative à celle-ci. La forme de gouvernement conseil-gestionnaire a été élaborée, du moins en partie, en réponse à certaines limites perçues de la forme de la commission. Dans la forme conseil-gestionnaire, le conseil élu exerce le pouvoir législatif de la ville et nomme un gestionnaire, qui possède le pouvoir exécutif. Ainsi, les pouvoirs exécutifs, répartis entre les commissaires sous forme de commission, sont plutôt concentrés dans le gestionnaire, qui délègue ensuite la responsabilité aux chefs de département et aux autres membres du personnel. Le formulaire conseil-gestionnaire est devenu l’alternative privilégiée pour une réforme progressive et, après la Première Guerre mondiale, très peu de villes ont adopté le formulaire commission et de nombreuses villes utilisant le plan commission sont passées au formulaire conseil-gestionnaire. Galveston lui-même a changé de forme en 1960.