Publié: 17 juillet 2020

« La pastèque est le chef des luxes de ce monde, roi par la grâce de Dieu sur tous les fruits de la terre. Quand on y a goûté, il sait ce que mangent les anges. »- Mark Twain

Peu de choses sont plus rafraîchissantes par une chaude journée d’été qu’une tranche de pastèque froide. En plus d’être désaltérante, la pastèque contient des vitamines, des minéraux, des antioxydants et d’autres phytonutriments bénéfiques pour la santé. Bien qu’elle ne soit pas la source la plus riche en nutriments du jardin, la pastèque les conditionne sous une forme délicieuse. Juillet est le mois national de la pastèque et semble être le moment approprié pour explorer plus en détail cette gâterie estivale populaire.

La pastèque (Citrullus lanatus) est une plante de la famille des Cucurbitacées. Ce dernier contient un certain nombre de légumes du jardin familiers, notamment le concombre, la courge, la citrouille et le melon musqué. Les membres de cette famille sont monéciens, ce qui signifie qu’ils portent des fleurs mâles et femelles séparées sur la même plante. La partie comestible d’une pastèque est connue sous le nom de pepo, qui est un ovaire (fruit) mûri avec une chair aqueuse et une croûte dure. Du point de vue de l’utilisation, la pastèque est consommée comme fruit, mais elle est toujours classée comme légume.

Bien nommée, la pastèque contient 92% d’eau et a d’abord été utilisée par les anciens comme source d’eau. L’histoire de la pastèque remonte à 5000 ans en Afrique australe où l’ancêtre dur et résistant à la sécheresse de la pastèque a prospéré. Bien que nous ne connaissions pas l’identité exacte de cette plante, nous savons qu’elle était prisée pour sa capacité à stocker de l’eau et qu’elle était utilisée par les peuples autochtones de la région désertique du Kalahari. Contrairement à la pastèque d’aujourd’hui, elle avait une chair très amère. La spéculation existe, en plus de profiter de sa teneur en eau, les populations endémiques de la région ont rôti et mangé ses graines comme source de nourriture.

Peu de temps après, la pastèque a trouvé son chemin en Égypte où elle a été améliorée pour la première fois. Des graines et des peintures de pastèque ont été découvertes dans des tombes égyptiennes vieilles de plus de 4 000 ans. Certaines peintures funéraires représentent une pastèque de forme ovale, indiquant que le type sauvage rond devait avoir été amélioré par les anciens sélectionneurs de plantes. C’est probablement au cours de cette période d’amélioration précoce que des progrès ont été réalisés dans le développement de melons à la chair plus sucrée et plus agréable au goût. Ainsi, la pastèque a été lentement transformée d’une source d’eau à un aliment agréable.

D’Égypte, la trace historique de la pastèque doit être tirée de livres médicaux, de collections de recettes et de codex religieux. Par exemple, les nombres 11:5 de la Bible font référence à la pastèque comme l’un des aliments auxquels les Israélites aspiraient après avoir quitté l’Égypte. De plus, d’anciens manuscrits de la loi juive mentionnent la pastèque comme l’un des objets devant être dîmés et mis de côté pour être distribués aux prêtres et aux pauvres.

Les Grecs et les Romains considéraient la pastèque comme ayant des propriétés médicinales. Les médecins grecs notables Hippocrate et Dioscoride ont loué ses propriétés curatives et l’ont utilisé comme diurétique ainsi que comme traitement pour les enfants qui ont subi un coup de chaleur. Ce dernier a été accompli en plaçant une croûte de pastèque humide et fraîche sur la tête. Plus tard, le naturaliste romain Pline l’Ancien a décrit la pastèque comme un aliment rafraîchissant dans sa publication du premier siècle, Historia Natualis. Ce dernier était un ouvrage encyclopédique couvrant de nombreux sujets, notamment la botanique et la médecine.

La pastèque était cultivée en Inde au 7ème siècle, et au 10ème siècle, elle avait trouvé son chemin vers la Chine. Les Maures ont introduit la pastèque dans la péninsule ibérique au 13ème siècle et, à partir de là, elle s’est répandue dans toute l’Europe du Sud. Au 17ème siècle, la pastèque était largement plantée dans toute l’Europe et était devenue une culture de jardin familière dans les parties les plus chaudes du continent.

On pense que les colons européens ainsi que la traite des esclaves en provenance d’Afrique ont introduit la pastèque dans le Nouveau Monde. Il a été trouvé poussant en Floride dès 1576 et dans le Massachusetts en 1629. Thomas Jefferson cultivait la pastèque à Monticello et, au début de l’histoire de notre nation, elle était cultivée par des Amérindiens de la vallée du Mississippi au sud de la Floride.

L’amélioration de la pastèque par sélection (conservation des graines de melons supérieurs) a commencé presque dès que la culture a été cultivée. Cependant, c’est au cours du 20ème siècle que des progrès significatifs ont été réalisés aux États-Unis où l’USDA a financé un projet d’élevage de pastèques dans son usine de Charleston, en Caroline du Sud. L’un des produits de cette recherche était un gros melon vert clair oblong qui est devenu localement connu sous le nom de « melon gris de Charleston ». »Près de 70 ans plus tard, ‘Charleston Grey’ est toujours une variété largement plantée connue pour ses rendements élevés, sa résistance aux maladies et sa qualité de table.

Une avancée notable dans l’amélioration de la pastèque a été réalisée avec l’introduction des pastèques sans pépins dans les années 1950. Les pastèques sans pépins sont le résultat du croisement d’une pastèque normale (diploïde) avec une pastèque dont le nombre de chromosomes a été doublé pour former une souche tétraploïde avec quatre ensembles de chromosomes. Lorsqu’un tétraploïde (quatre séries) est croisé avec un diploïde (deux séries), le résultat est un triploïde avec trois séries de chromosomes. Les triploïdes sont très stériles et forment très rarement des gamètes viables. Ainsi, bien que produites à partir d’une graine, les pastèques triploïdes ne portent pas de graines. Étant donné que la pollinisation est nécessaire à l’élargissement du melon, une variété pollinisatrice doit être intercalée avec des variétés sans pépins pour assurer l’ensemencement du melon.

Les efforts d’amélioration plus récents semblent viser à produire des melons plus petits, de la taille d’une « boîte à glace », présentant une bonne résistance aux maladies et une douceur et un goût supérieurs. ‘Jade Star’, ‘Mambo’, ‘Mini-Love’, ‘Harvest Moon’ et ‘Cal Sweet’ ne sont que quelques exemples de variétés récemment introduites, de taille petite à moyenne. De plus, nous avons maintenant des variétés à chair jaune, orange et blanche pour un attrait de couleur supplémentaire.

Quelle que soit la variété cultivée, les pastèques préfèrent un endroit ensoleillé avec un sol avec une bonne capacité de rétention d’eau et un drainage adéquat. Un sol légèrement acide (pH 5,8-6,5) est idéal. Les pastèques poussent mieux à des températures comprises entre 65 ° et 95 ° F. et ne doivent pas être plantées avant que le sol ne se soit réchauffé au printemps. Comme prévu, ils nécessitent un approvisionnement constant en eau. Cependant, une humidité excessive, en particulier lorsque les fruits mûrissent, peut entraîner une fissuration du melon et une réduction de la teneur en sucre.

Les mauvaises herbes peuvent limiter à la fois le rendement et la qualité et doivent être contrôlées. L’utilisation de paillis et / ou d’herbicides peut faciliter la lutte contre les mauvaises herbes, car l’élimination mécanique des mauvaises herbes devient difficile une fois que les vignes commencent à « courir ». »De plus, des insectes tels que le coléoptère du concombre, le puceron, la mouche du maïs, les mineuses et les vers à couenne peuvent tous causer des pertes de récolte. Il est recommandé de surveiller les populations d’insectes et d’intervenir tôt en utilisant des tactiques de lutte intégrée pour minimiser les dommages causés par les insectes.

Les maladies gênantes de la pastèque comprennent la tache bactérienne des fruits, la fusariose, l’oïdium, le mildiou et la brûlure de la tige gommeuse. Des virus tels que la mosaïque de concombre, la mosaïque de courge et la mosaïque de pastèque peuvent également poser problème. Lorsque cela est possible, l’utilisation de variétés génétiquement résistantes est le meilleur moyen de lutter contre les maladies.

Les pastèques sont considérées comme prêtes à être récoltées lorsque leur « tache ventrale » (partie de la croûte qui repose sur le sol) passe du blanc au jaune crème. Un autre indicateur de maturité est lorsque la vrille située en face de l’endroit où le melon est attaché à la vigne passe du vert au brun. Une fois récoltées, les pastèques peuvent être conservées à température ambiante pendant environ une semaine ou au réfrigérateur pendant deux à trois semaines.

Comme mentionné précédemment, les pastèques sont plus que sucrées et juteuses, et les scientifiques découvrent encore ses bienfaits pour la santé. Sa couleur rouge vif provient du pigment lycopène qui est un puissant antioxydant. Des études récentes ont révélé que, lorsqu’elle est combinée à un mode de vie sain, la consommation de pastèque peut réduire le risque de cancer et de diabète. De plus, la pastèque est une source puissante de citrulline, un acide aminé qui peut aider à abaisser la pression artérielle. D’autres études indiquent que la consommation de pastèque pourrait être utile pour réduire l’apparition de la polyarthrite rhumatoïde. Enfin, alors que la plupart ne le considèrent pas comme un « aliment diététique », une tasse de pastèque ne contient qu’environ 45 calories. De plus, contrairement aux autres desserts, il est sans gras, pauvre en cholestérol et ne contient pas de sodium.

Anecdotes sur la pastèque:

1. La première récolte de pastèque enregistrée a eu lieu en Égypte il y a près de 5000 ans.
2. En raison de sa grande teneur en eau, les premiers explorateurs utilisaient les pastèques comme cantines.
3. Le premier livre de cuisine publié aux États-Unis en 1796 contient une recette de couennes de pastèque marinées.
4. Selon le Guinness World Records, la pastèque la plus lourde au monde jamais produite pesait 350,5 livres et était cultivée à Sevierville, dans le Tennessee.
5. Au Japon, une technique de culture de pastèques carrées a été perfectionnée. Là, les melons carrés se vendent entre 75 $ et 100 each (dollars américains) chacun.
6. Plus de 1 200 variétés de pastèques sont cultivées dans 96 pays à travers le monde.
7. La Chine est 1ère dans la production mondiale de pastèque, tandis que les États-Unis se classent 7ème.
8. Aux États-Unis, plus de 500 millions de dollars de pastèque commercialement chaque année, la Géorgie étant la plus en croissance. Le Missouri se classe 7e en production.
9. Contrairement à la croyance populaire, avaler des graines de pastèque n’est pas nocif et elles n’augmentent pas le risque de développer une appendicite
10. Le record du monde de crachats de graines de pastèque est de 75 pieds 2 pouces et a été établi en 1995 lors d’un festival à Georgetown, au Texas.