La garde côtière, une force, généralement navale, qui applique les lois maritimes d’un pays et aide les navires naufragés ou en détresse sur ses côtes ou à proximité. Ces forces sont apparues au début du 19e siècle comme une restriction à la contrebande.

Un garde-côte peut également être responsable de l’entretien des phares, bouées et autres aides à la navigation et de l’administration de l’aide d’urgence aux marins marchands et aux victimes de catastrophes naturelles, telles que les inondations et les ouragans. Dans certains pays, les fonctions de la garde côtière comprennent le déglaçage des voies navigables intérieures et la collecte et la diffusion de données météorologiques relatives aux inondations, aux ouragans et aux tempêtes. La Patrouille internationale des Glaces, opérée par les États-Unis. La Garde côtière maintient la surveillance des icebergs dans les voies maritimes de l’Atlantique Nord.

Presque tous les pays côtiers ont une certaine forme de garde côtière. Parmi les plus connus figurent la Garde côtière américaine, le Service de garde côtière en Grande-Bretagne, la Garde côtière canadienne et l’Agence japonaise des Services maritimes. Tous sont sous la supervision de leurs gouvernements respectifs; dans plusieurs pays européens, les fonctions de garde côtière sont assurées par des associations de sauveteurs bénévoles.