Beaucoup de gens seront déjà au courant du grand nombre de satellites en orbite à observer dans une heure ou deux après le coucher du soleil et avant le lever du soleil. Il y a probablement environ 400 objets visibles à l’œil nu sur les quelque 8 000 actuellement en orbite. L’objet régulier le plus brillant est la station spatiale russe Mir (magnitude 0). Les navettes spatiales américaines sont plus lumineuses – aussi brillantes que Jupiter à la magnitude -2,5 – mais pas bien sûr en orbite tout le temps.

Bon nombre des objets vus sont le dernier étage d’un lanceur et sont en rotation, et donc leur luminosité varie en fonction de la section visible. Certains objets comme le COBE tournent délibérément.

De temps en temps, on voit le Soleil se refléter sur une surface plane en forme de miroir (panneaux solaires par exemple) et la luminosité peut être plus élevée. J’ai vu le télescope spatial Hubble à une magnitude de -4, probablement à partir d’une réflexion sur les panneaux solaires. J’ai également vu des reflets sur les sommets couverts de cellules solaires plates de plusieurs satellites ressemblant à des boîtes à chapeau.

Les calculs montrent qu’un mètre carré d’une surface en miroir à une portée de 1 000 kilomètres devrait ressembler à une étoile de magnitude -7. De tels événements sont imprévisibles car l’orientation exacte du satellite ou des panneaux solaires (par rapport à l’observateur) est difficile à connaître à l’avance pour plusieurs raisons.

Les Satellites Iridium

Cette situation a changé avec le lancement des satellites par la Société Iridium qui a fini de mettre sur pied sa version satellite d’un réseau de téléphonie cellulaire en juin 1998. Le système de travail se compose de onze satellites par plan dans des plans espacés uniformément (30 degrés). Il s’agit de la première des 9 propositions visant à encombrer l’orbite terrestre basse avec des systèmes de satellites de communication. L’orbite souhaitée est circulaire, haute de 782 km et inclinée de 86,4 degrés par rapport à l’équateur. Les 72 satellites nécessaires ont été lancés, et bien que 4 soient déjà des ratés pour une raison ou une autre, la plupart fonctionnent bien. La société offre des services depuis octobre 1998.

Peu de temps après le lancement initial, les observateurs amateurs de satellites ont remarqué que ces satellites avaient des reflets très brillants (magnitude -8), dans certaines parties du ciel. Paul Maley de Houston au Texas, a publié la première photo de trois d’entre eux clignotant ensemble alors que ces trois étaient encore proches après le lancement. Il a également obtenu la première vidéo d’un « flash » et a vérifié des détails sur la géométrie par des enquêtes personnelles.

Comme les satellites tournent une fois par orbite, de sorte que l’orientation par rapport à la verticale locale est toujours la même, les directions des surfaces des satellites sont donc tout le temps connues. Les antennes principales de la mission (MMA) ont une surface en téflon revêtu d’argent d’environ 1,6 mètre carré, il est donc raisonnable de supposer qu’il s’agit des surfaces impliquées.

Prédire les flashs d’Iridium

M. Randy John et M. Rob Matson ont écrit des versions spéciales de leurs programmes de suivi par satellite SKYSAT et SKYMAP pour produire des prédictions « flash ». Les deux programmes calculent le point dans le ciel qu’un endroit donné sur le sol voit pour les trois MMA. Cette position est comparée à la direction solaire. Si l’angle est inférieur à un petit angle arbritaire pour l’un des trois miroirs, un « flash » se produira. Le programme de Rob Matson comprend une estimation de la luminosité dérivée de l’ajustement de la luminosité observée par rapport à l’angle de flash. Parce qu’aucune surface n’est un miroir idéal, les éclaircissements se produisent à des angles supérieurs à 0,5 degré.

Les réflexions sont caractérisées par un pic de magnitude -6, d’une durée d’environ 10 secondes dans un ciel sombre, et un mouvement satellite d’environ 5 degrés. Il faut des jumelles pour voir les satellites normalement car ils sont de magnitude 6 à 7. Ces flashs se produisent également pendant la journée et fournissent un moyen par lequel vous pouvez dire que vous avez pu voir un satellite pendant la journée à l’œil nu. J’ai déjà observé de tels éclairs.

The Heavens-Above à Munich, en Allemagne, fournit un service de prévision de fusée éclairante. Parce que l’effet de fusée est de nature assez locale, l’utilisateur doit fournir ses coordonnées les plus connues afin d’observer la fusée avec succès.

Dernières informations

La Coporation d’Iridium a cessé l’exploitation des Satellites le 18 mars 2000 en raison de son insolvabilité et de l’impossibilité de trouver un acheteur. Finalement, un acheteur a été trouvé et la transaction a été approuvée par le tribunal des faillites américain approprié. La constellation appartient maintenant à Iridium LLC. À l’heure actuelle (septembre 2001), le système est commercialisé auprès des utilisateurs gouvernementaux et industriels dans des endroits éloignés, à la fois pour l’utilisation de la voix et des données numériques. Le 30 novembre 2000, le premier satellite Iridium est rentré, Iridium 79, qui avait échoué au lancement. Depuis lors, son orbite avait diminué à travers le processus normal de traînée atmosphérique. Le nombre de satellites iridium défaillants est maintenant significatif. Ils sont caractérisés par une période de rotation de secondes. Lorsqu’ils sont près d’un point de leur passage où un torchage se produirait, ils PEUVENT donner un ensemble de flashs très courts (moins de 0,25 seconde) à des magnitudes négatives. Le programme IRIDFLAR a été écrit de manière à ignorer les gobelets connus.

Informations complémentaires

La page d’accueil de Visual Satellite Observers comporte plusieurs pages couvrant plus de détails sur cette histoire, la photographie de Paul Maley et des copies du programme de prédiction, IRIDFLAR, et des pointeurs vers le programme SKYSAT de M. R. John.

Rob Matson peut être contacté à [email protected] . Son programme IRIDFLAR est un programme DOS. Une version pour les systèmes sans processeurs à virgule flottante est également disponible. IRIDFLAR fonctionnera sur le Macintosh sous un émulateur PC (PC virtuel ou PC réel).