Furet à pieds noirs

Le furet à pieds noirs (Mustela nigripes) des Grandes Plaines américaines est une espèce en voie de disparition. Le furet à pieds noirs ressemble au furet commun en couleur, mais a un masque noir sur les yeux et des marques noires brunâtres sur les pieds et le bout de la queue. Il pèse un kilogramme ou moins, les mâles étant légèrement plus gros que les femelles. La longueur du corps est de 38-50 cm (15-20 pouces), avec une queue de 11-15 cm.

Les furets à pieds noirs vivent dans des terriers de chiens de prairie et ne mangent que des chiens de prairie, à la fois comme proies et comme charognes. Ils vivaient à l’origine parmi des populations de chiens de prairie allant du sud du Canada à l’Ouest américain en passant par le nord du Mexique. Comme les chiens de prairie ont été en grande partie éliminés par le développement de l’agriculture dans les Grandes Plaines, les furets ont presque disparu. En 1987, les derniers membres d’une population restante de 18 animaux avaient été capturés dans la nature au Wyoming, et un programme d’élevage en captivité a été lancé. De ce groupe, sept femelles ont produit des jeunes qui ont survécu jusqu’à l’âge adulte. Depuis 1991, plus de 2 300 de leurs descendants ont été réintroduits dans des habitats indigènes du Wyoming, du Montana, du Dakota du Sud, du Kansas, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique, du Colorado, de l’Utah et de l’État de Chihuahua, au Mexique.

Ces programmes de réintroduction ont cependant eu des résultats mitigés. Alors que l’Utah, le Nouveau-Mexique, le Dakota du Sud et le Kansas abritent des populations autonomes, l’espèce a été classée par l’Union internationale pour la conservation de la Nature (UICN) comme éteinte à l’état sauvage entre 1996 et 2008. Après une réévaluation de la population en 2008, l’UICN a classé le furet à pieds noirs parmi les espèces menacées.

Les furets à pieds noirs sont solitaires sauf pendant la saison de reproduction en mars et avril. Les naissances ont lieu en mai et juin, et les femelles élèvent seules les petits (kits). Trois kits sont la norme, mais les portées vont de un à six. Les jeunes naissent dans un terrier modifié et émergent en juillet pour devenir indépendants en septembre ou en octobre, période à laquelle les jeunes, en particulier les mâles, se dispersent généralement. La maturité sexuelle est atteinte après un an. La longévité à l’état sauvage n’est pas connue, mais les animaux en captivité peuvent vivre jusqu’à 12 ans.

Les furets sont chassés par les aigles royaux et les grands-ducs, ainsi que par d’autres carnivores tels que les coyotes et les blaireaux. Les poisons utilisés pour contrôler les chiens de prairie, en particulier le monofluoroacétate de sodium (communément appelé 1080) et la strychnine, contribuent probablement aux décès lorsque les furets mangent des chiens de prairie empoisonnés. De plus, les furets à pieds noirs sont extrêmement sensibles à de nombreuses maladies infectieuses telles que la maladie de Carré canine. La peste bubonique peut réduire considérablement les populations de chiens de prairie et provoquer ainsi des pénuries de nourriture pour les furets à pieds noirs, mais on ignore si les furets eux-mêmes contractent la peste.

Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica