Les sociétés de lettres grecques des collèges américains, composées de fraternités et de sororités, restent une forme d’association populaire pour les étudiants sur les campus universitaires au début du XXIe siècle. Connues comme la plus ancienne forme d’autonomie étudiante dans le système d’enseignement supérieur américain et appelées peut-être l’exemple le plus clair d’une sous-culture étudiante, les fraternités et les sororités sont une force sur les campus universitaires depuis 1825. L’idéal de fraternité ou de sororité chérit et embrasse toutes les caractéristiques d’une sous-culture de campus: la proximité résidentielle à travers la salle capitulaire, la transmission des normes et des valeurs aux membres de manière concrète et systématique, une histoire de longévité, et le contrôle social de la conformité. Les artefacts, les symboles, les rituels et les hypothèses et croyances partagées ajoutent de manière significative aux initiatives partagées d’érudition, de développement du leadership, de service aux autres et de fraternité entre les membres.

Histoire

La fraternité américaine retrace sa genèse à l’émergence des sociétés littéraires à la fin du XVIIIe siècle. Les sociétés de débat et littéraires, dont les noms évoquaient des souvenirs de la Grèce antique, sont apparues comme pourvoyeuses de médecine légale, mais leur principale contribution était qu’elles étaient des clubs sociaux primaires contrastant avec les sombres dortoirs du campus. Les salons élaborés et les bibliothèques privées qu’ils entretenaient devancent ceux gérés par les collèges. Aussi rapidement que les sociétés littéraires ont comblé le vide du programme des premiers étudiants, la fraternité a émergé pour répondre aux besoins sociaux des étudiants plus indépendants.

La nécessité d’une contrepartie distincte pour les femmes est devenue évidente très tôt sur les campus universitaires, en particulier dans les collèges pour femmes. Pendant de nombreuses années, les sociétés pour jeunes femmes portant des noms grecs et classiques étaient courantes dans les collèges et académies féminins et étaient organisées de manière similaire aux fraternités. La première fraternité pour les femmes était Alpha Delta Pi, fondée sous le nom de Société Adelphéenne en 1851. Les sororités étaient considérées comme des fraternités féminines parce qu’il n’existait pas de meilleur mot. En 1882, Gamma Phi Beta fut la première à être nommée sororité.

Dès le début, les normes et les valeurs des fraternités étaient indépendantes du milieu universitaire. Depuis la fondation de Kappa Alpha à l’Union College (à Schenectady, New York) en 1825 en tant que plus ancienne fraternité secrète de nature sociale, des fraternités se sont développées avec des personnalités et des histoires différentes sur chaque campus. Les signes extérieurs d’une Grèce antique idéalisée se sont ajoutés à ceux de la Franc-maçonnerie pour créer des sociétés secrètes vouées à rassembler des jeunes hommes en quête de convivialité. Historiquement, les membres se réunissaient chaque semaine dans un dortoir pour étudiants ou dans un établissement loué pour des échanges sociaux et intellectuels. Pour lutter contre la monotonie des collèges du milieu du XIXe siècle, les fraternités institutionnalisèrent diverses évasions de nature sociale.

Dans les années 1890, la maison capitulaire est devenue une réalité et a donné une présence physique au mouvement de la fraternité. Soutenue par des anciens de la fraternité prospères et influents, la salle capitulaire a soulagé le besoin de logements sur de nombreux campus. Le modèle universitaire allemand populaire de détachement de l’étudiant a remplacé le modèle anglais de fourniture de chambre et de pension. Les collèges et les universités ont commencé à façonner la vie des collèges plutôt que de s’y opposer, et les institutions ont commencé à accepter à contrecœur le système de fraternité.

Au fur et à mesure que de plus en plus de fraternités occupaient leurs propres maisons, leur intérêt s’est déplacé des questions intellectuelles vers celui de la gestion et du maintien d’une salle capitulaire. La salle capitulaire a eu une grande influence sur les chapitres de fraternité. L’importance croissante de la salle capitulaire dans les années 1920 illustre la puissance de ce mouvement social sur la plupart des collèges et universités. Le nombre total de maisons de fraternité dans le pays est passé de 774 en 1920 à 1 874 en 1929, et la sous-culture a été renforcée dans les universités d’État, où la moitié des étudiants appartenaient à une fraternité en 1930.

Pour garder la salle capitulaire pleine, les membres actuels ont mis en place une méthode de recrutement pour obtenir de nouveaux groupes ou classes de nouveaux membres. Les nouveaux étudiants ont été « précipités » ou recrutés pour devenir de nouveaux initiés, communément appelés « engagements ». »Une fois affiliés, les nouveaux engagements ont rapidement été mis au travail pour faire des tâches ménagères et faire des courses pour les hommes de classe supérieure. Ce fut le début de la coutume la plus troublante et la plus injurieuse, le bizutage. Le bizutage à l’ancienne était généralement une punition pour les travaux ménagers qui n’étaient pas effectués; il était laissé aux générations ultérieures d’introduire des voyages en voiture, des cascades publiques et des blagues pratiques, ainsi que des formes d’inconfort psychologique et physique.

Après avoir survécu à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale, les fraternités sont revenues sur les campus en force et plus diverses. Alors que l’enseignement supérieur américain devenait plus démocratique, le mouvement de la fraternité s’est confronté à la nature discriminatoire de ses politiques d’adhésion. Lentement, les organisations grecques ont commencé à admettre des membres plus représentatifs de la population étudiante. Les fraternités et les sororités ont connu une grande croissance entre la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam. La guerre au Vietnam et les changements culturels qui ont suivi ont eu un effet négatif sur les fraternités. Leur fidélité traditionnelle et historique au collège contrastait directement avec les mouvements sociaux de l’époque. Comme par le passé, l’adhésion à la fraternité et à la sororité a rebondi. Entre 1977 et 1991, les étudiants ont adhéré à un taux plus élevé qu’à n’importe quel moment de l’histoire du système.

Le nom des fraternités et des sororités est généralement composé de deux ou trois lettres grecques, telles que Sigma Pi, Delta Zeta ou Phi Kappa Theta. Ces lettres représentent une devise, connue uniquement des membres, qui énonce brièvement les buts et les buts de l’organisation. Les branches affiliées des organisations grecques dans d’autres collèges sont appelées chapitres; elles sont organisées par États ou régions et sont souvent désignées par une lettre grecque, comme le chapitre Zêta de Sigma Pi. Ces chapitres sont organisés sous la bannière de l’organisation nationale ou internationale et sont gouvernés par une assemblée de délégués et gérés par un bureau central. Les chapitres naissants sont appelés colonies jusqu’à ce qu’ils atteignent le statut de chapitre complet sur les nouveaux campus. Presque toutes les organisations grecques publient une revue et entretiennent des contacts étroits avec les anciens élèves. Beaucoup ont leurs propres bases éducatives.

Caractéristiques des fraternités et des Sororités

Les dirigeants de fraternité et de sororité préfèrent utiliser le terme de fraternité générale pour décrire ce que l’on appelle communément des fraternités « sociales ». Les fraternités et sororités générales peuvent être décrites au mieux par le groupe parapluie ou l’association de coordination à laquelle elles appartiennent. Ces organisations sont la Conférence nationale Interfraternité (CNI), qui représente soixante-six groupes d’hommes, et la Conférence Nationale Panhellénique (CNP), qui représente vingt-six groupes de femmes. Il reste encore de nombreuses fraternités et sororités locales sur les campus universitaires qui se vantent de longues traditions et n’ont jamais été affiliées à l’échelle nationale. Les sociétés professionnelles, de reconnaissance et d’honneur qui utilisent des noms grecs sont organisées séparément et peuvent inclure des membres de la fraternité générale.

On estime que plus de 10% de tous les étudiants sont membres d’une société de lettres grecques. Après avoir atteint un record de plus de 400 000 étudiants de premier cycle en 1990, le nombre de membres de la fraternité en l’an 2000 dans soixante-six fraternités nationales était estimé à 370 000 et augmente lentement. Au début du XXIe siècle, il y a plus de 5 500 chapitres sur 800 campus aux États-Unis et au Canada. Les données nationales suggèrent que les sororités des femmes sont en bonne santé, avec des membres dans les vingt-six sororités nationales dépassant 300 000 et la taille du chapitre moyen en augmentation. Il y a 2 913 chapitres sur plus de 630 campus universitaires et collégiaux. L’adhésion aux fraternités et sororités locales s’ajoute de manière significative à ce total, et il y a plus de 10 millions d’anciens membres des sociétés de lettres grecques.

Les fraternités des collèges généraux pour hommes sont des groupes mutuellement exclusifs et auto-perpétuants, qui offrent une vie sociale organisée à leurs membres dans les collèges et les universités comme un aspect contributif de leur expérience éducative. Ils tirent leurs membres du corps étudiant de premier cycle. Les sororités des collèges généraux pour femmes sont des groupes primaires de femmes dans les collèges et les universités qui, en plus de leurs objectifs individuels, s’engagent à coopérer avec les administrateurs des collèges pour maintenir des normes sociales et académiques élevées et ne limitent pas leur adhésion à un seul domaine académique. Les fraternités et les sororités offrent des opportunités d’apprentissage et de développement personnel inhabituellement riches pour les étudiants de premier cycle.

Les fraternités et les sororités offrent un programme d’activités organisé et varié, y compris des sports intra-muros, des projets de service communautaire, des danses, des formals et des fêtes. Le NIC et le NPC avancent des arguments convaincants selon lesquels les organisations grecques bénéficient au campus parrain, stipulant que les étudiants affiliés à une fraternité sont plus susceptibles de rester à l’école et que les anciens affiliés à une fraternité font des dons significativement plus élevés à l’école. Il existe de solides recherches pour étayer ces affirmations. L’affiliation à une fraternité ou une sororité favorise le développement de relations interpersonnelles matures, facilite le développement de compétences en leadership, enseigne le travail d’équipe, favorise l’échange d’idées, favorise la clarification des valeurs et peut faciliter le développement d’un sentiment d’autonomie et d’identité personnelle. Sur les campus isolés, les organisations grecques peuvent fournir la seule vie sociale.

Sous-jacent à toute l’expérience est le rituel qui est exclusif à chaque fraternité ou sororité. Bien que souvent associé à tort à des activités de bizutage illégales et immorales, un rituel de fraternité ou de sororité est la justification solennelle et historique de l’existence d’une organisation. Le rituel est souvent présenté aux nouveaux membres lors d’une cérémonie religieuse sérieuse où les nouveaux membres apprennent le sens sous-jacent de leurs organisations respectives. En raison de la nature ésotérique de la plupart des sociétés de lettres grecques, seuls les membres assistent généralement à ces cérémonies. Le conflit entre ces idéaux déclarés et le comportement des membres de premier cycle sur les campus a causé de la confusion et un manque de soutien au système de fraternité. Des années 1980 au XXIe siècle, les relations constructives et destructrices ont donné des résultats mitigés aux fraternités sur un certain nombre de campus.

Réformes et renouveau

De nombreux administrateurs de collège ont cherché à limiter le rôle des fraternités dans la vie sociale et ont pris une position ferme contre le bizutage illégal et la consommation d’alcool parmi les membres grecs. Les sororités ont échappé à la plupart des critiques en raison de leur engagement plus ferme en faveur de la bourse et du service, d’une intervention plus forte des anciens élèves et de l’encouragement de la surveillance du campus. Diverses préoccupations ont été soulevées au sujet des fraternités, notamment le fait qu’elles encouragent des expériences sociales et académiques étroites pour les membres, ont des politiques d’adhésion restrictives, pratiquent le bizutage, font de la discrimination fondée sur le sexe, perpétuent des stéréotypes sur les femmes et exercent trop de pouvoir sur la vie sociale. En outre, il existe des allégations selon lesquelles le racisme, la violence et la discrimination existent toujours. Malheureusement, des décès liés à l’alcool et au bizutage ont eu lieu lors d’événements de fraternité.

Les réformes du système grec sur les campus universitaires, en particulier en ce qui concerne les fraternités, vont de l’abolition complète des fraternités et des sororités à l’investissement de nouveaux personnels et de ressources accrues dans l’amélioration et l’amélioration de la vie grecque. Les tentatives de faire des fraternités et des sororités mixtes n’ont pas été couronnées de succès, et même aux États-Unis. Le Congrès a exprimé la conviction que les collèges ne devraient pas agir pour empêcher les étudiants d’exercer leur liberté d’association, en particulier hors campus et sur leur propre temps. Certains collèges ont permis aux fraternités de rester en tant qu’organisations étudiantes agréées, mais les ont forcées à se séparer de la salle capitulaire et à la fermer.

Les administrateurs de fraternité et de sororité conviennent que l’abus d’alcool est un facteur contribuant au bizutage et est généralement la cause d’autres problèmes grecs destructeurs. Ils se sont joints aux administrateurs et administrateurs de collèges et d’universités pour prendre une position ferme contre les outrages au bizutage. Les fraternités et sororités nationales dépensent des milliers de dollars pour éduquer et développer des programmes alternatifs. Le bizutage est l’un des plus gros problèmes auxquels sont confrontées les fraternités et certaines sororités qui, dans le passé, n’ont jamais envisagé de maltraiter leurs engagements. Maintenant, chaque fraternité et sororité a des interdictions strictes contre la pratique. Des membres ont été expulsés et des chapitres ont été fermés lorsque les accusations ont été étayées. La plupart des États ont une législation antihazing, et certains font de la pratique d’activités dangereuses ou dégradantes contre des promesses ou des membres un crime.

Pour que les organisations grecques, en particulier les fraternités, survivent et prospèrent, les étudiants de premier cycle doivent prendre à cœur les interdictions de bizutage et d’excès d’alcool. Les officiers nationaux et les étudiants continuent de s’affronter sur les efforts visant à transformer la culture de la fraternité, et beaucoup résistent à tout changement qui menace les aspects sociaux de la vie grecque qui, à l’origine, attiraient les étudiants à s’affilier. En même temps, beaucoup a été accompli. Les sororités s’attaquent aux troubles de l’alimentation, tels que l’anorexie et la boulimie, et plusieurs fraternités ont conçu des programmes d’engagement qui mettent l’accent sur le développement scolaire, le leadership et le service communautaire tout en mettant l’accent sur le bizutage et l’alcool.

Modifier la vie grecque oblige les collèges à fournir des alternatives attrayantes pour le logement, la restauration et les fonctions sociales. De nombreux campus augmentent les budgets de la vie grecque et jouent un rôle actif dans le soutien de la vie grecque et des changements culturels nécessaires pour renforcer l’expérience. Les fraternités et les sororités, organisations étudiantes typiquement américaines, restent une option sociale positive pour les étudiants des collèges et des universités au début du XXIe siècle.