Soudain, il était libre, dérivant vers le territoire soviétique, lorsque son parachute s’est ouvert automatiquement. Alors qu’il descendait, Powers jeta le dollar en argent, mais glissa l’aiguille dans une poche, déchira une carte en minuscules morceaux et arpenta la campagne en dessous de lui. Pensant à l’apparence des collines de Virginie, il espérait pouvoir s’échapper, mais lorsqu’il a atterri, il a été immédiatement repéré par des ouvriers agricoles collectifs et remis sommairement aux responsables soviétiques.

En isolement à la prison de Loubianka à Moscou, siège du KGB, Powers se demandait quelle couverture utiliser, et se demandait si sa famille était au courant de sa disparition.

7 mai 1960. Au grand embarras des États-Unis., un Khrouchtchev indigné a triomphalement annoncé que non seulement il avait l’avion « météo » abattu – il avait également les cartes, il avait un film incriminant de la caméra et, surtout, il avait le pilote. Maintenant, un « écart de crédibilité » s’est ajouté à la composition politique.

La nouvelle a atteint Pound tôt le matin du 7, après près d’une semaine d’attente angoissante: Gary Powers était en vie! Toujours traqués par les médias, les Puissances ont tenu une conférence familiale. Il a été décidé que moins on parlait de « Francis », meilleures étaient ses chances d’être libéré. Ils ont cessé de répondre aux questions.

À Norton et dans tout le pays, des questions désagréables se sont posées: le jeune pilote n’aurait-il pas dû se suicider? Pourquoi s’est-il laissé capturer ? Était-il un héros ou avait-il échoué dans sa mission ?

Les sentiments étaient mitigés. Un article de Progrès intitulé « La confusion s’accumule! Prières Pour Les Familles De Pouvoirs! » a déclaré: « Nous ne pouvons pas croire qu’il soit parti de la base.’ … Nous ne connaissons pas Francis Powers personnellement, mais d’après les rapports de ses nombreux amis ici, beaucoup d’entre eux sont des amis à nous, nous ne pouvons pas croire qu’il soit passé par-dessus bord. »

Des spéculations ont surgi selon lesquelles les pouvoirs seraient torturés, ou lavés au cerveau, puis exécutés. En fait, bien que son matelas soit mince et que la nourriture soit peu appétissante, Powers a été bien traité à la prison de Loubianka, où il a subi un interrogatoire intense.

« Aucun d’entre nous n’a jamais abandonné espoir », déclare le beau-frère de Powers, Jack Goff.

Ida lisait sa Bible et priait.

Oliver est passé à l’action. Il a appris que Khrouchtchev était issu d’une famille paysanne, qu’il avait travaillé dans les mines de Yuzouka et qu’il avait un fils de 21 ans, Sergei. Oliver a envoyé à Khrouchtchev un télégramme et des notes personnelles – « …d’un vieux mineur à l’autre, s’il te plait, sois juste envers mon garçon, et renvoie-le chez lui! »

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Avec la permission de Gary Powers Jr /Cold War Museum

Powers Air Force

L’avocat Carl McAfee a aidé Oliver à écrire un long plaidoyer dactylographié au dirigeant soviétique – « D’un père et d’une mère à l’autre – s’il te plait, libère notre fils! »

Oliver a reçu un câble de Khrouchtchev: « Si vous souhaitez venir en Union soviétique pour voir votre fils, je suis prêt à vous aider dans cette affaire. »

16 mai 1960 Paris. Le sommet pour la paix a été un échec lamentable, semant l’espoir d’un dégel dans la guerre froide. Bien que le président Elsenhower ait annoncé qu’il n’y aurait plus de survols, un Khrouchtchev indigné et provocateur a exigé des excuses, puis a refusé de participer à de nouvelles discussions.

17 août 1960. À Norton et dans la Pound, les gens attendaient le procès de Powers avec une grande appréhension et écoutaient avec anxiété le verdict.

À Moscou, les Puissances ont assisté au procès de leur fils au milieu d’une foule de Russes en colère et hostiles, dans la Grande Salle des Colonnes. Avec eux se trouvaient Sol Curry, un ami généreux et homme d’affaires de Norton, l’avocat Carl McAfee et le médecin d’Ida, le Dr Lewis Ingram. La femme de Gary, Barbara, était là avec sa mère.

Pour gagner la sympathie de la cour, McAfee avait préparé des photographies illustrant les humbles débuts du prisonnier. Les photos, montrant la pauvreté de la livre et de la maison des Pouvoirs, ont été introduites dans la défense de Gary: Les Pouvoirs n’étaient pas des capitalistes – c’étaient des gens simples et travailleurs.

Pour éviter la peine de mort, Francis Gary Powers a avoué l’espionnage, a déclaré qu’il regrettait d’avoir fait la mission, et qu’il était « profondément désolé. »Et désolé qu’il l’était, mais pas pour les raisons sous-entendues par le tribunal.

Condamné à 10 ans de prison, Powers a eu droit à une heure avec sa famille avant d’être transféré à la prison de Vladimir.

Dans cette prison, il avait un compagnon de cellule. Powers en vint à faire confiance au généreux Zig-urd Kruminsh, un prisonnier politique letton. Les deux hommes ont partagé leurs histoires, leurs friandises de chez eux, leurs langues, leur travail, leurs livres. Ils jouaient aux échecs. Zigurd a appris aux pouvoirs à tisser des tapis. Au moment où ils se séparèrent, l’anglais de Zigurd s’était grandement amélioré et était orné d’un accent distinct du sud-ouest de la Virginie. Encore une fois, Powers a été bien traité par les Soviétiques, mais le courrier de la maison a souvent été retardé de plusieurs semaines, et les lettres de Barbara étaient au mieux rares.

De retour au pays, Oliver Powers était frustré par l’incapacité – ou peut-être la réticence – des États-Unis à intervenir en faveur de son fils. Dès le 2 juin 1960, Oliver écrit à Rudolf Abel, un espion soviétique condamné à purger une peine fédérale de 30 ans au pénitencier d’Atlanta, lui proposant d’approcher le président et le Département d’État au sujet d’un échange de prisonniers.

10 février 1962 La Livre. Près de deux ans après l’idée initiale d’un échange, il y eut enfin des négociations secrètes : Powers et un autre prisonnier américain, Frederic L. Pryor, seraient échangés contre Rudolf Abel.

Lors d’un échange spectaculaire sur le pont de Gleinicker entre Berlin-Ouest et l’Allemagne de l’Est, les Puissances ont marché vers la liberté, passant Abel alors que le Soviétique marchait vers le Rideau de fer. Cela faisait 21 mois depuis la capture de Powers.

De retour dans les montagnes du sud-ouest de la Virginie, Ida Powers était allongée dans son lit éveillée, pensant à son fils. À 3 h 18, le téléphone a sonné avec la nouvelle de sa libération. Quelques minutes plus tard, les médias ont été alertés et, une fois de plus, les journalistes et les photographes sont descendus en masse sur Norton et The Pound.

Il y aurait trois semaines de débriefing par la CIA et une comparution devant le Comité sénatorial des forces armées avant que Powers ne reçoive l’autorisation complète et puisse être accueilli chez lui.

Huit cents personnes ont rempli l’armurerie de la Garde nationale – la plus grande installation disponible – à Big Stone Gap, juste en bas de la route de Norton. La VFW a décerné à Powers sa médaille de citoyenneté, des groupes de lycéens ont joué, des drapeaux ont agité avec fierté, et ce fut un beau jour pour Wise County et pour Oliver et Ida Powers. La livre a honoré son héros de retour avec un défilé, et lorsque les voitures des journalistes se sont embourbées dans la route boueuse menant à la maison plus tard dans la nuit, Gary a aidé à les repousser.

Le retour à la maison ne serait pas facile pour Gary Powers. En raison d’une combinaison d’une séparation de deux ans et de problèmes personnels de Barbara, leur mariage a pris fin malgré les tentatives de Powers pour le sauver. Powers a écrit qu’il « …établi la loi. Elle a dû recevoir de l’aide médicale, a dû quitter Millegeville et a dû cesser de voir certaines personnes, dont son compagnon. » ( » Opération survol « , p. 336).

Ces choses qu’elle refusa de faire, et leur divorce devint définitif en janvier 1963.

En outre, l’Armée de l’Air a renié sa promesse de rétablir les pouvoirs sans perdre de temps servi à la CIA. De plus, Powers voulait éclaircir les questions sur l’incident de U2 et raconter sa propre histoire, mais le gouvernement lui a refusé la permission. Environ deux ans après son attribution en 1963, Powers a finalement reçu l’Étoile du Renseignement. Il a été rédigé pour le féliciter de son « action courageuse » et de sa « bravoure » avant 1960 – avant l’incident de U2.

« Apparemment, » écrit Powers, « on sentait que le Virginia hillbilly n’attraperait pas une telle subtilité… » ( » Opération survol « , p. 349).

Il est allé travailler pour la CIA, mettant à jour la formation, y compris les techniques d’interrogatoire soviétiques pour les Américains capturés. Pourtant, il aspirait à voler.

Powers a quitté la CIA et est allé travailler pour Kelly Johnson, développeur de l’avion U2, à Lockheed près de Burbank, en Californie, en tant que pilote d’essai d’ingénierie – volant des U2.Pendant qu’il était à la CIA, il avait rencontré la collègue intelligente et attrayante Claudia Sue Downy, et ils se sont mariés en octobre 1963. Powers a adopté la fille de Sue, Claudia Dee, âgée de 7 ans, et en 1965, Sue a présenté à Gary un fils, Francis Gary Powers, II. (L’autobiographie de Powers, « Operation Overflight », se termine par cette reconnaissance: « À Sue, Qui a fourni la fin heureuse. »)

La famille little Powers se rendait souvent à l’ancienne ferme de The Pound dans le comté de Wise. Powers aimait partager la région avec sa femme et ses enfants, indiquant souvent où il avait pêché, fait de la randonnée et passé du temps dans les montagnes.

Powers parlait souvent librement avec son fils de l’incident de U2. Au moment où Gary Jr. avait 10 ou 12 ans, son père lui disait ça « …s’il devait tout recommencer, il ferait exactement la même chose. »

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Courtesy Gary Powers Jr /Cold War Museum

Père et Fils

Cette photo de Gary Sr. et Gary Jr. provient du site de production de Los Angeles pour le film de 1976 sur le vol U2, dans lequel Lee Majors jouait le pilote Gary Powers .

« Il a fait ce qu’on lui a dit de faire « , a déclaré Gary Jr. au Birmingham News le 24 août 2000. « Il a fait ce qu’il pensait être la bonne chose dans les circonstances dans lesquelles il se trouvait; et peu importe ce que les autres pensent, il sait qu’il a bien servi son pays. »

À la fin des années 60, suffisamment d’informations sur l’affaire U2 avaient été déclassifiées pour que Powers puisse écrire « Opération Survol. »Publié en 1970, le livre détaille le traitement des pouvoirs par la CIA et le gouvernement américain. « L’Agence », au milieu du changement d’administration de 1960, avait protégé ses propres intérêts et sa politique plutôt que ceux des pouvoirs de pilote. Le prisonnier de guerre, le héros assombri par les doutes, a raconté son histoire pour la première fois. Pendant sept ans, la CIA payait le salaire de Powers en tant que pilote d’essai. Soudain, quand le livre est sorti, il n’y avait plus de travail pour lui chez Lockheed.

Il a passé plusieurs années sur le circuit de conférences et de promotion de livres. Après la formation de vol nécessaire, il a commencé à piloter un hélicoptère de nouvelles pour la télévision KNBC à Los Angeles, en Californie. Et le 1er août 1977, Francis Gary Powers – l’homme qui avait volé si haut pendant tant d’heures au-dessus d’un territoire hostile, l’homme qui avait risqué sa vie pour son pays et qui avait ensuite été mis de côté par ce même pays – a péri sur le coup lorsque son Jetranger Bell 206 s’est écrasé dans le parc de Balboa.

Il y avait eu un problème avec la jauge de carburant de cet hélicoptère particulier – un écart d’environ 20 minutes – et sans signe de missile hostile sur des milliers de kilomètres et sans menace de guerre, son engin était simplement à court de carburant. Le caméraman à bord, qui a également été tué, n’avait jamais pris de photos de viseurs de missiles soviétiques, de voies ferrées ou de bases aériennes. Il est mort en photographiant un feu de broussailles.

Powers est enterré au cimetière national d’Arlington.

La sœur de Powers, Jean Goff, se souvient de son frère :  » C’était vraiment une personne merveilleuse. »

Avec la permission de Gary Powers Jr /Cold War Museum

Powers Movie

En 1976, l’acteur Lee Majors a dépeint Powers dans le film téléfilm « Francis Gary Powers: L’histoire vraie de l’incident de U2 », avec Noah Beery Jr. dans le rôle d’Oliver et Katharine Bard dans celui d’Ida. Bien que le film soit difficile à trouver dans les magasins de location, il est parfois diffusé à la télévision et peut parfois être trouvé sur eBay.