Sortez votre compteur Geiger ! Certains verres verts du 19ème siècle peuvent être contaminés par la radioactivité…. mais les couleurs vertes pulpeuses produites vous émerveilleront. Alignez quelques morceaux de « verre d’uranium » antique sur un rebord de fenêtre, et « quand le soleil sera au-dessus de la cour”, vous aurez un remède visuel sûr pour le blues de l’hiver. (Photo de la bannière avec l’aimable autorisation de Dave Peterson chez Vaselineglass.org)

Le verre d’uranium (ou ouraline comme on l’appelle en français), est un verre auquel de l’uranium a été ajouté pour la coloration. La proportion varie de niveaux minuscules à environ 2% (bien que certaines pièces du 20e siècle aient été fabriquées avec jusqu’à 25% d’uranium).

On pourrait en déduire que le verre d’uranium brille en vert à cause de sa réactivité, mais ce n’est pas le cas. « C’est la chimie de l’uranium qui fait briller le verre, pas la radioactivité”, explique l’expert Barry Skelcher (dont la collection comptait autrefois plus de mille pièces). Le verre d’uranium brille en vert sous la lumière ultraviolette. Sous un éclairage normal, les objets en verre d’uranium peuvent aller du jaune pâle au vert moyen, variant de l’opaque au transparent.

Un peu d’histoire

Avant même la découverte de l’uranium comme élément, les composés de l’uranium ont été utilisés pendant des siècles comme couleurant pour le verre. Nous pouvons dater le verre d’uranium d’au moins 79 après JC sous la forme d’une mosaïque fixée dans une petite niche dans un mur de la Villa impériale à Posilipo près de Naples. Cette mosaïque combinait du verre jaune avec de l’oxyde d’uranium à 1%.

À la fin du Moyen Âge, la pitchblende (ou uraninite) était extraite des mines des Habsbourg en Bohême (aujourd’hui partie de la République tchèque) pour être utilisée comme colorant dans les verreries locales. Le chimiste allemand Martin Klaroth a découvert l’élément uranium en 1789 et a étudié son utilisation comme colorant pour le verre. À l’origine, l’uranium n’était rien de plus qu’un autre minéral pour colorer le dioxyde de silicium clair, le principal constituant du verre. Les scientifiques savaient déjà que le cadmium jaunissait le verre, que le cobalt produisait un bleu, que le manganèse faisait ressortir des teintes violettes et que certains composés de « l’or” devenaient rouges lorsqu’ils étaient chauffés, soufflés et refroidis.

Even today, red glass in general is often considered the most coveted and expensive, no doubt due to this association with gold. Baccarat va jusqu’à souligner le fait en identifiant chacun de leurs lustres contemporains avec un cristal signature « rouge”.

Le processus d’extraction des sels d’uranium a été grandement raffiné dans les années 1840, ce qui a entraîné une augmentation du verre d’uranium vert. Entre 1880 et les années 1920, le verre à l’uranium fait fureur. L’Autrichien Franz Riedel a été le premier grand producteur, mais bientôt d’autres verreries européennes ont développé de nouvelles variétés. Par exemple, Baccarat a développé un verre d’uranium vert qu’ils ont nommé chrysoprase en raison de sa similitude avec cette forme verte de calcédoine.

Le verre à l’uranium a été transformé en vaisselle et articles ménagers (certains assez curieux), mais est tombé en désuétude lorsque la disponibilité de l’uranium à des fins civiles a été fortement réduite dans les années 1940.

Selon Andy McConnell, expert en verre du UK Antique Roadshow, au début du 20e siècle, les objets en verre à l’uranium étaient souvent donnés comme cadeaux de mariage parmi les classes populaires. Dans ce contexte, un morceau de verre d’uranium pourrait être la seule chose d’extravagance visuelle dans un cadre domestique autrement terne.

Aux États-Unis, la fabrication commerciale de verre à l’uranium a cessé bien que de petits fabricants de verre continuent de fabriquer des pièces chaque fois que du calcin de vaseline peut être trouvé. Cela est dû à des réglementations gouvernementales plus strictes concernant le dioxyde d’uranium, l’ingrédient du lot qui fait briller le verre. Le verre d’uranium contemporain est maintenant principalement limité aux petits objets comme les perles ou les marbres. Les petits magasins en Europe continuent de produire du verre de vaseline, mais il reste quelque peu limité. La verrerie de Riihimaki en Finlande, cependant, continue de produire du verre à l’uranium dans des œuvres d’art de créateurs.

Jusqu’à présent, j’ai délibérément évité d’évoquer le sujet du ”verre de vaseline ». À la fin du XIXe siècle, les verriers ont découvert que certains ajouts minéraux au verre d’uranium, lorsqu’ils sont trempés à haute température, conduisent à des variétés de couleurs de plus en plus opaques – jaune transparent traditionnel ou jaune-vert à un blanc opaque. Aux États-Unis et en Australie, ce nouveau verre a reçu le surnom de « verre de vaseline” en raison de son apparence similaire à la vaseline. La confusion règne dans la terminologie du « verre de vaseline” et il est souvent utilisé à tort comme définition d’accroche pour tout verre pressé, motif ou soufflé avec une couleur urineuse. Au Royaume-Uni, la terminologie pour le verre à l’uranium ou à la vaseline est Primrose Pearline, Davidson, Greener et Sowerby.

Le verre de vaseline n’est pas nocif mais émet une très faible quantité de radioactivité. Le verre de vaseline et le verre d’uranium brillent d’un vert néon lorsqu’ils sont exposés à la lumière UV, mais pour les collectionneurs aux États-Unis, le verre de vaseline est jaune à vert jaune.

Aujourd’hui, la production de verre de vaseline par de grandes entreprises de verre comme Fenton Glass et Mosser Glass a pris fin, mais des individus comme jack Loranger produisent encore une quantité limitée de pièces lorsque du calcin de vaseline peut être trouvé.

La popularité du verre d’uranium a commencé à décliner bien avant que des inquiétudes ne soient soulevées quant aux dommages potentiels des matières radioactives. Ce qui rend le verre d’uranium si unique, c’est qu’il fluorescent sous la lumière ultraviolette (UV). Même sans lampes noires ni lampes UV, le verre d’uranium dégage une légère lueur verte à la lumière du jour ordinaire, grâce aux rayons UV naturels du soleil. Au crépuscule, l’effet de la lumière ultraviolette est plus marqué et le verre coloré d’uranium semble briller. Un collectionneur divulgue sa méthodologie pour sélectionner rapidement du verre d’uranium. Lors d’un salon d’antiquités en plein air, il attend que le soleil commence à se coucher, il peut ensuite regarder autour de lui et choisir facilement les objets lumineux dans les différents stands.

Alors que le 19ème siècle était fasciné par la lueur du verre d’uranium, la lumière électrique est devenue plus répandue dans les maisons au 20ème siècle. La fascination pour la lueur du soir du verre d’uranium a été perdue pour l’ampoule, un fait qui a contribué à la chute du verre d’uranium de la mode.

Hautement collectable et amusant

Le verre d’uranium est facile à collecter. De part et d’autre de l’Atlantique, on trouve des exemples du 19ème siècle sous forme de beurraies, d’assiettes, de pots à biscuits, de vases, de butées de porte et d’objets décoratifs. Les marchés aux puces et les ventes de garage regorgent de trouvailles de verre d’uranium à des prix abordables. Un important ensemble de verrerie ouraline soufflée à la main par Émile Gallé (l’artiste français considéré comme l’une des forces majeures du mouvement Art Nouveau français) a été récupéré 1.100 euros aux enchères le 11 février à l’Hôtel Drouot Paris.

Bien qu’il existe un certain nombre d’associations pour les oficianados du verre d’uranium / vaseline au niveau international, l’un des groupes les plus dévoués est Vaseline Glass Collectors, Inc. Le trésorier de l’Association, Tom Foozer, collectionneur et passionné, décrit la fondation du groupe en juillet 1998:

 » fifty une cinquantaine d’amateurs de verre de vaseline de partout aux États-Unis se sont réunis à l’aéroport de Kansas City, MO, apportant avec eux des trésors qu’ils avaient collectés au fil des ans. Les tables étaient alignées autour de la pièce pour afficher ces trésors et c’est à ce moment que la magie s’est produite. La diversité du verre du fabricant, les couleurs vives du rouge, du bleu et du rose se sont mélangées à la lueur du verre de vaseline et était tout un spectacle à voir! Jamais auparavant aucun d’entre nous n’avait vu autant de verre de vaseline au même endroit!

Se parler du verre nous a permis d’apprendre d’où il venait, qui pourrait être le fabricant et surtout, la chance de voir des pièces dont beaucoup d’entre nous ignoraient l’existence. Le point commun que nous avons partagé dans notre amour de ce verre et notre volonté de partager ce que nous savons sont devenus la charte fondamentale de notre club. Ce désir de partager et d’éduquer existe encore aujourd’hui. »

Tom dit que Vaseline Glass Collectors, Inc. (VGCI) se réunit une fois par an, généralement en octobre pour poursuivre ce qui a été commencé il y a 20 ans et qu’au fil des ans, les membres du club ont développé des amitiés qui dureront toute leur vie. Si vous avez une question, n’hésitez pas à les contacter sur leur site internet www.vaselineglass.org ou via leur page facebook www.facebook.com/vgci.org /. Avec plus de 3 400 abonnés, toutes les questions que vous pourriez avoir sont les bienvenues et ils sont toujours intéressés à voir quels trésors vous avez peut-être découverts!

Un autre groupe de collectionneurs enthousiastes (surtout en Europe) sont les « Artémisophiles” (personnes qui collectionnent des objets anciens liés à l’absinthe) – sans doute c’est la couleur qui les attire. L’un des exemples les plus chers de verre à l’uranium mis aux enchères combinait deux sujets énervés – l’absinthe et le verre à l’uranium – sous la forme d’un verre à boire avec une fonction de dosage de liqueur incorporée dans la tige.

Le verre d’uranium est-il dangereux?

Le verre émet un rayonnement, mais la quantité est infiniment petite. Certes, c’est de « l’uranium” dont nous parlons but mais notre corps est soumis à des niveaux plus élevés chaque jour à partir d’objets ménagers tels que des détecteurs de fumée et des aliments comme des bananes, des épinards et des pommes de terre cuites au four. (La seule façon d’introduire suffisamment d’uranium dans votre système pour vous nuire serait de broyer un morceau de verre d’uranium et de l’avaler.) Il convient toutefois de noter que l’Environmental Protection Agency des États-Unis a mis en garde contre l’utilisation d’uranium pour contenir des aliments ou des boissons. (Ne pas s’égarer, mais cet avertissement s’applique également aux Fiestaware rouge orangé actuellement à la mode pour les amateurs de design des années 1950 et 60.) Peut-être est-il préférable de considérer votre verre d’uranium comme des objets d’art plutôt que comme des récipients utilitaires.

Le « soleil au-dessus de la cour” est-il sur le sujet?

En terminant (et un peu hors des sentiers battus) mais dans l’intérêt de croiser tous les t et de parsemer les i, j’ai commencé ce post en utilisant l’adage « quand le soleil est au-dessus de la cour” faisant référence au moment de la journée où le verre d’uranium devrait faire sa chose magique. Comme vous le savez probablement, il s’agit d’une expression nautique traditionnelle indiquant l’heure à laquelle il est acceptable de prendre la première boisson alcoolisée de la journée. (J’ai toujours supposé que cela pourrait être autour de 18 heures – coïncidant peut-être avec le thé?)

Mais no…..in au cours de mes recherches sur cet article, j’ai découvert que dans l’Atlantique Nord, d’où semble provenir l’expression, le soleil se manifestait au-dessus de l’avant-cour d’un navire vers 11 heures du matin. (De nombreux navires faisaient alors un « stand-easy » et les officiers pouvaient se glisser sous le pont pour leur premier rhum de la journée.) C’est un peu tôt, même selon mes normes.

Inexplicablement, j’attends depuis des années une opportunité d’essai pour utiliser l’expression yardarm. Donc, plutôt que de reformuler mon premier paragraphe, laissez-moi le laisser « tel quel” et ajouter un point de précision sur le sujet du bras de fer et du verre d’uranium.

Si vous commencez à étudier votre verre d’uranium « lorsque le soleil est au-dessus de la cour” (c’est-à-dire avant le déjeuner), la seule façon de voir la magie est d’alléger un peu l’uranium et d’aller très, très lourd avec le rhum. Certes, on ne sait pas qui ou quoi brillera après cela!

Il faut être patient et attendre le coucher du soleil pour admirer la magie du verre d’uranium. L’auteur de ”Game of Thrones », George R. R. Martin, a déjà observé: « Lorsque le soleil se couche, aucune bougie ne peut la remplacer. »C’est peut-être vrai, George, mais le verre d’uranium était certainement le moyen d’essayer du 19ème siècle.

Un merci très spécial aux passionnés de verre de VGCI, Tom Foozer (texte) et Dave Peterson (photos) pour leur aide inestimable dans ce post.