La plupart des espèces de fourmis sont des insectes sociaux, vivant dans de grands groupes coopératifs appelés colonies. Deux générations ou plus peuvent se chevaucher dans une colonie. Ces colonies de fourmis sont divisées en trois castes — mâles, ouvrières et reines — et chaque caste effectue certaines tâches. Les espèces de fourmis qui ont plus d’une reine dans leurs nids sont appelées polygyne. Les colonies avec une seule reine pondeuse sont connues sous le nom de monogyne.

Les fourmis reines et les mâles font partie des castes reproductrices. Ce sont les membres les plus importants d’une colonie car ils assurent la survie de leur espèce. Les fourmis reines, quelles que soient les espèces, sont souvent plus grandes que les autres membres de leurs colonies. Les fourmis reines ont également des corps plus épais, ce qui les rend facilement reconnaissables. Les abdomens des fourmis reines sont plus grands que ceux des autres fourmis, et ils possèdent des muscles des ailes spécifiques à leur caste.

La majorité des œufs de fourmis reines deviennent des fourmis femelles stériles sans ailes ou des ouvrières. Parfois, des fourmis mâles et femelles ailées sont produites pour s’accoupler. Après l’accouplement, les mâles meurent et, chez de nombreuses espèces, les femelles perdent leurs ailes et établissent de nouvelles colonies. Les fourmis reines ne se nourrissent généralement pas, mais utilisent les protéines de leurs muscles de vol en décomposition comme réserve de nourriture. Lorsque la première couvée d’une colonie devient adulte, elle récupère de la nourriture pour ses reines.

Chez certaines espèces, les fourmis reines peuvent vivre plus d’une décennie et sont la plus longue des trois castes. Ils sont capables de produire des milliers d’œufs au cours d’une vie.