Une fois la fécondation effectuée, l’œuf commence à accumuler des couches supplémentaires à partir des glandes coquilliers de l’oviducte. Chez certaines espèces, cela continue jusqu’à la formation d’une coquille coriace ferme mais souple, perméable aux gaz et aux liquides, mais capable de retenir une grande partie de sa teneur en liquide à moins d’être dans un endroit très sec. La femelle dépose ensuite toute la couvée d’œufs dans un endroit humide, chaud et généralement sombre protégé, souvent avec les couvées d’autres femelles de la même espèce, pour que les mêmes stimuli qui conduisent les serpents à se rassembler pour l’hibernation les amènent également aux mêmes endroits pour la ponte. De nombreuses espèces abandonnent immédiatement les œufs; certaines restent avec la couvée et semblent certainement les protéger du danger extérieur; et très peu d’entre elles assument réellement le rôle d’une poule couvée, maintenant une température corporelle sensiblement plus élevée que celle de l’environnement et aidant vraisemblablement à l’incubation. Chez certaines espèces, des couches supplémentaires de matériau membraneux sont déposées autour de l’embryon, mais la coquille calcaire (contenant du calcium) ne se forme pas. Au lieu de cela, l’embryon est retenu dans l’oviducte et y poursuit son développement. C’est ce qu’on appelle le développement ovovivipare, car il s’agit simplement d’un ovule retenu dans l’oviducte, contrairement au vivipare, la condition observée chez les mammifères, où le fœtus se développe dans l’utérus et établit une connexion placentaire avec la paroi utérine pour permettre l’échange de matériaux avec la circulation maternelle. Mais, bien qu’une connexion ombilicale ne se développe pas, il existe des preuves considérables d’un échange de matériaux entre la mère et le fœtus sur leurs surfaces membraneuses contiguës et hautement vascularisées.

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Quels que soient les dispositifs utilisés pour le protéger, le fœtus du serpent est toujours amené à terme avant l’assaut des conditions environnementales qui pourraient entraîner sa mort. La tortue embryonnaire peut dormir son premier hiver dans l’œuf et éclore le printemps suivant, ce qui n’est pas pire pour l’expérience, mais rien ne prouve encore que les serpents puissent faire de même. Le contraste peut résulter du fait que la tortue femelle peut creuser un trou suffisamment profond pour que les températures glaciales n’affectent pas sa couvée, mais la couleuvre femelle est limitée, à la fois par son manque de souplesse et par la nature de l’œuf lui-même, à la ponte sur ou près de la surface, où des températures inférieures à zéro sont inévitables. Sous les tropiques, les preuves sont rares, mais il semblerait qu’il existe également un rythme endogène (c’est-à-dire contrôlé de l’intérieur), car les jeunes ne sont pas produits tout au long de l’année.