Au sol, les satellites peuvent se ressembler beaucoup — des boîtes ou des cylindres brillants ornés d’ailes de panneaux solaires. Mais dans l’espace, ces machines gawky se comportent très différemment en fonction de leur trajectoire de vol, de leur altitude et de leur orientation. En conséquence, la classification des satellites peut être une affaire délicate. Une approche consiste à réfléchir à la façon dont un appareil orbite autour de sa planète cible (généralement la Terre). Rappelons qu’il existe deux formes de base d’une orbite: circulaire et elliptique. Certains satellites commencent de manière elliptique, puis, avec des coups de coude correctifs de petites fusées embarquées, acquièrent des trajectoires circulaires. D’autres se déplacent en permanence sur des trajectoires elliptiques appelées orbites de Molniya. Ces objets tournent généralement du nord au sud, au-dessus des pôles de la Terre, et prennent environ 12 heures pour effectuer un voyage complet.

Les satellites en orbite polaire passent également au-dessus des pôles de la planète à chaque révolution, bien que leurs orbites soient beaucoup moins elliptiques. L’orbite polaire reste fixe dans l’espace lorsque la Terre tourne à l’intérieur de l’orbite. En conséquence, une grande partie de la Terre passe sous un satellite en orbite polaire. Parce que les orbites polaires offrent une excellente couverture de la planète, elles sont souvent utilisées pour les satellites qui font de la cartographie et de la photographie. Et les prévisionnistes s’appuient sur un réseau mondial de satellites polaires, qui couvre tout le globe toutes les 12 heures.

Vous pouvez également classer les satellites en fonction de leur hauteur au-dessus de la surface de la Terre. En utilisant ce schéma, il existe trois catégories:

Enfin, il est possible de penser aux satellites en fonction de l’endroit où ils « regardent « . »La plupart des objets envoyés dans l’espace au cours des dernières décennies regardent la Terre. Ces satellites disposent de caméras et d’équipements capables de voir notre monde à travers différentes longueurs d’onde de lumière, ce qui permet de profiter de vues spectaculaires visibles, ultraviolettes et infrarouges de notre planète en mutation. Un plus petit nombre de satellites tournent leurs « yeux » vers l’espace, où ils capturent de magnifiques panoramas d’étoiles, de planètes et de galaxies et scrutent des objets, tels que des astéroïdes ou des comètes, qui pourraient se diriger vers une collision avec la Terre.