Le réseau de distribution électrique fournit l’électricité d’une centrale électrique à votre maison. À l’intérieur de votre maison, la charge électrique se déplace dans un grand circuit, composé de nombreux circuits plus petits. Une extrémité du circuit, le fil chaud, mène à la centrale électrique. L’autre extrémité, appelée fil neutre, mène à la terre. Parce que le fil chaud se connecte à une source d’énergie élevée et que le fil neutre se connecte à une source électriquement neutre (la terre), il y a une tension aux bornes du circuit – la charge se déplace chaque fois que le circuit est fermé. Le courant est dit courant alternatif, car il change rapidement de direction. (Voir Comment fonctionnent les réseaux de distribution d’énergie pour plus d’informations.)

Le réseau de distribution électrique fournit de l’électricité à une tension constante (120 et 240 volts aux États-Unis), mais la résistance (et donc le courant) varie dans une maison. Toutes les différentes ampoules et appareils électriques offrent une certaine résistance, également décrite comme la charge. Cette résistance est ce qui fait fonctionner l’appareil. Une ampoule, par exemple, a un filament à l’intérieur qui est très résistant à la charge qui coule. La charge doit travailler dur pour se déplacer, ce qui réchauffe le filament, le faisant briller.

Publicité

Dans le câblage du bâtiment, le fil chaud et le fil neutre ne se touchent jamais directement. La charge traversant le circuit traverse toujours un appareil qui agit comme une résistance. De cette façon, la résistance électrique des appareils limite la quantité de charge pouvant traverser un circuit (avec une tension et une résistance constantes, le courant doit également être constant). Les appareils sont conçus pour maintenir le courant à un niveau relativement bas pour des raisons de sécurité. Une charge trop importante traversant un circuit à un moment donné chaufferait les fils de l’appareil et le câblage du bâtiment à des niveaux dangereux, ce qui pourrait provoquer un incendie.

Cela permet au système électrique de fonctionner correctement la plupart du temps. Mais parfois, quelque chose va connecter le fil chaud directement au fil neutre ou quelque chose d’autre menant à la terre. Par exemple, un moteur de ventilateur peut surchauffer et fondre, fusionnant les fils chauds et neutres ensemble. Ou quelqu’un pourrait enfoncer un clou dans le mur, perforant accidentellement l’une des lignes électriques. Lorsque le fil chaud est connecté directement à la terre, il y a une résistance minimale dans le circuit, de sorte que la tension pousse une énorme quantité de charge à travers le fil. Si cela continue, les fils peuvent surchauffer et déclencher un incendie.

Le travail du disjoncteur consiste à couper le circuit chaque fois que le courant dépasse un niveau de sécurité. Dans les sections suivantes, nous verrons comment cela fonctionne.