L’utilisation de concours pour sélectionner des fonctionnaires civils a commencé en Chine sous la dynastie Han (206 av. J.-C.?AD 220), et élargi pour inclure toutes les positions importantes pendant la dynastie Sung (960?1279; voir Système d’examen chinois). En Occident, cependant, la sélection des administrateurs et du personnel civils sur la base d’examens au mérite est un développement tardif. Malgré d’importantes contributions à la structure et à la procédure administratives, l’Empire romain semble avoir recruté et promu des fonctionnaires en grande partie sur la base de la coutume et du jugement des supérieurs.

La mise en place de la fonction publique moderne est étroitement associée au déclin du féodalisme et à la croissance des États autocratiques nationaux. En Prusse, dès le milieu du 17e siècle., Frédéric-Guillaume, électeur de Brandebourg, a créé une administration civile efficace composée de fonctionnaires choisis sur une base concurrentielle. En France, des réformes similaires ont précédé la Révolution et elles ont servi de base aux réformes napoléoniennes qui ont transformé le service royal en service civil. Le développement d’une fonction publique professionnelle est venu plusieurs décennies plus tard en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

En raison sans doute en partie du système du butin si fortement établi à l’époque jacksonienne, les États-Unis étaient loin derrière les autres nations en termes de compétences et de probité dans la fonction publique. L’agitation pour la réforme a commencé peu de temps après la guerre civile. En 1871, le Congrès autorisa le Président à prescrire des règlements d’admission à la fonction publique et à nommer la Commission de la fonction publique, qui ne dura que quelques années. Les scandales de l’administration du président Grant ont donné du poids aux arguments des réformateurs George W. Curtis, Dorman B. Eaton et Carl Schurz. Le président Hayes a favorisé la réforme et a commencé à utiliser les concours comme base pour la nomination au poste.

L’assassinat du président Garfield en 1881 par un chercheur de bureau déçu précipita l’adoption de la Loi Pendleton en 1883, rétablissant la Commission de la fonction publique après un laps de temps de neuf ans. La commission établit les règles régissant les examens pour les postes que le Congrès place dans la fonction publique classée. Tous les présidents depuis Cleveland ont élargi la liste classifiée, et la grande majorité des employés fédéraux en temps de paix sont maintenant classifiés. En 1939, le système du mérite a été étendu aux sections de l’administration de l’État recevant des subventions fédérales. La loi Hatch de 1940 interdit les contributions de campagne des fonctionnaires, dans le but de séparer la fonction publique de la politique. Une révision de la loi de 1993 permet à la plupart des fonctionnaires de se livrer à des activités politiques sur leur temps libre.

Le pouvoir de nomination est partagé par le Président, qui nomme les chefs de tous les départements du gouvernement et peut révoquer les personnes nommées à sa guise; par le Congrès, qui contrôle ses propres employés; et par la Commission de la Fonction publique et les agents de nomination des départements, à la charge desquels se trouvent des postes vacants dans le service classé. Des changements importants ont été apportés à la structure de la fonction publique américaine à la suite des rapports publiés (1949, 1955) par les deux commissions connues sous le nom de Commission Hoover. L’organisation de la bureaucratie gouvernementale a été rationalisée par la création de l’Administration des services généraux, combinant les opérations et les activités de quelque 60 agences gouvernementales.

Parmi les services civils du monde, le plus remarquable à plusieurs égards reste le Royaume-Uni, extrêmement puissant en raison de sa permanence, de ses vastes attributions de pouvoir du Parlement et de sa réputation d’honnêteté absolue, bien qu’il soit critiqué pour son manque de flexibilité et son exclusivité de classe dans ses gammes supérieures. Une Commission de la fonction publique et les débuts d’un système de concours ont été établis en Grande-Bretagne en 1855, et les influents Conseils de Whitley, représentant à la fois les employés du gouvernement et les administrateurs pour les questions relatives aux conditions de service, ont été mis en place après la Seconde Guerre mondiale. Les fonctionnaires britanniques sont strictement exclus de la politique. Dans les pays communistes, en revanche, le parti officiel et la fonction publique ont eu tendance à s’interpénétrer. Le secrétariat de la Société des Nations et de l’Organisation des Nations Unies sont des précurseurs possibles d’une fonction publique internationale.

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