Bien qu’officiellement reconnu comme un mouvement impliquant des groupes religieux blancs, les militants noirs ont toujours joué un rôle essentiel dans le démantèlement de l’esclavage aux États-Unis. Ces abolitionnistes — beaucoup d’entre eux, autrefois réduits en esclavage — se sont révélés très influents pour défendre la liberté – pour eux-mêmes et pour leur peuple. Certains ont participé directement au sauvetage de ceux qui fuyaient l’esclavage, tandis que d’autres ont influencé l’opinion publique avec des discours et des écrits éloquents en faveur de l’égalité raciale.

Sojourner Truth
Sojourner Truth est né esclave en 1797 dans le comté d’Ulster, à New York, avant l’abolition de l’esclavage dans l’État. Au début de sa vie, quatre personnes différentes l’ont asservie. Adolescent, la vérité a été donnée à un homme asservi comme épouse et ensemble, ils ont eu cinq enfants. En 1826, juste un an avant qu’une loi ne soit adoptée libérant les esclaves dans l’État de New York, Truth s’enfuit chez une abolitionniste voisine, qui paya son ancien esclave pour la vérité et son enfant en bas âge pour assurer leur liberté.
Même si les esclaves de l’État de New York ont été émancipés en 1827, le jeune fils de Truth, Peter, a été vendu illégalement à un esclave en Alabama après sa libération. Elle poursuivrait en justice et deviendrait la première Afro-américaine à gagner une affaire contre un homme blanc devant les tribunaux américains, obtenant ainsi la garde de son fils.
S’installant à New York, Truth devint ministre itinérant et défenseur des injustices. Elle sillonnera l’Est et le Midwest en tant que puissante conférencière défendant les droits de l’homme, les droits des femmes, le suffrage, la tempérance et de nombreuses autres réformes. Elle rencontrera et soutiendra l’abolitionniste Frederick Douglass et la défenseure des droits des femmes Elizabeth Cady Stanton avec de nombreuses interventions.
En 1851, Sojourner Truth prononce son discours le plus célèbre à la Convention des droits des femmes de l’Ohio à Akron. N’ayant pas appris à lire ou à écrire, l’adresse était impromptue. Son discours, connu sous le nom de « N’est-ce pas une femme? »captivé le public. Dans son discours, elle a fait campagne avec éloquence pour la promotion des droits des femmes et la libération de toutes les personnes réduites en esclavage.
Harriet Tubman
Harriet Tubman est née dans une plantation vers 1820 dans le comté de Dorchester, dans le Maryland. La vie était pénible et dure alors qu’elle travaillait dans les champs de son esclave. Un jour qu’elle était adolescente alors qu’elle visitait le magasin général, elle a été prise au milieu d’une confrontation entre un homme fuyant son esclave et un surveillant. Tubman a été frappé à la tête avec un poids métallique — peut-être par accident, ou peut-être pour être intervenu au nom de l’homme asservi. La blessure était grave et a laissé Tubman souffrant de convulsions et de narcolepsie pendant une grande partie de sa vie.
À la mort de son esclave, il y avait des rumeurs selon lesquelles Tubman allait être vendu et envoyé plus au sud. Harriet s’enfuit vers le nord jusqu’à ce qu’elle atteigne Philadelphie, en Pennsylvanie. Vivant en liberté, elle a observé: « Il y avait une telle gloire sur tout; le soleil est venu comme de l’or à travers les arbres. »
Tubman a travaillé comme domestique, cuisinier et blanchisseur tout en vivant à Philadelphie. Mais, alors qu’elle jouissait de sa liberté, elle ne pouvait jamais oublier ceux qu’elle avait laissés sur la plantation. Ainsi, Tubman ferait des voyages dangereux dans le Sud et sortirait les autres de leurs chaînes. Les historiens pensent que Tubman a fait jusqu’à 19 voyages vers le sud et bien que nous ne sachions peut-être jamais le nombre exact d’esclaves aidés par ses actions, certains estiment le nombre aussi élevé que 300.
Comme l’a dit Tubman dans sa biographie autorisée, Harriet, le Moïse de son peuple par Sarah H. Bradford: « J’avais raisonné cela dans mon esprit, il y avait une ou deux choses auxquelles j’avais droit, la liberté ou la mort; si je ne pouvais pas en avoir une, j’aurais l’autre; car aucun homme ne devrait me prendre vivant; je devrais me battre pour ma liberté aussi longtemps que mes forces dureraient, et quand le temps serait venu pour moi de partir, le Seigneur les laisserait me prendre. »
Frederick Douglass
Selon son propre récit, Frederick Douglass est né à Tuckahoe, dans le Maryland, en 1817 ou 1818. Comme Douglass l’a déclaré dans sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, « De loin, la plus grande partie des esclaves connaissent aussi peu de leur âge que les chevaux connaissent le leur, et c’est le souhait de la plupart des maîtres à ma connaissance de garder leurs esclaves ainsi ignorants. »
Douglass a été en grande partie séparé de sa famille lorsqu’il était enfant, mais vers l’âge de 12 ans, la femme de son dernier esclave — une femme nommée Sophia Auld — « a très gentiment commencé à m’apprendre les A, B, C. »Cependant, lorsque son mari a découvert ce qu’elle avait fait, il lui a interdit de l’enseigner davantage, déclarant, selon Douglass, « Cela l’empêcherait à jamais d’être esclave. Il deviendrait à la fois ingérable et sans valeur pour son maître. »Bien qu’il ait perdu son tuteur, l’événement s’est avéré formateur pour Douglass.  » À partir de ce moment, écrira-t-il plus tard, j’ai compris le chemin qui mène de l’esclavage à la liberté. »
Il a continué son éducation par lui—même, et finalement, jouissant d’une liberté relativement plus grande qu’auparavant, a commencé à gagner un salaire d’ouvrier – un salaire, une fois reçu, il devait immédiatement le remettre à son esclave. En 1838, Douglass s’est échappé du Maryland à New York. Sa première autobiographie, écrite seulement sept ans après son évasion et deux décennies avant l’abolition complète de l’esclavage, n’offrait aucun détail sur son évasion. Sa future épouse, une femme noire libre nommée Anna Murray, le rejoint peu après, et ils se marient.
Douglass s’impliqua de plus en plus dans l’activisme anti-esclavagiste et, en 1841, prit la parole pour la première fois lors d’une convention anti-esclavagiste sur l’île de Nantucket. Cela a conduit à d’autres conférences et à la publication de sa première autobiographie en 1845. Le livre s’est avéré être un best-seller et a contribué à façonner les idées de nombreux Américains blancs sur l’esclavage et les capacités des anciens esclaves. Douglass a écrit plus tard deux autobiographies supplémentaires, et il a même été nommé vice-candidat à la vice-présidence de la militante des droits des femmes Victoria Woodhull lors de l’élection présidentielle de 1872.