Le changement climatique a été un facteur clé dans l’augmentation du risque et de l’étendue des feux de forêt dans l’Ouest des États-Unis. Le risque d’incendie de forêt dépend d’un certain nombre de facteurs, notamment la température, l’humidité du sol et la présence d’arbres, d’arbustes et d’autres combustibles potentiels. Tous ces facteurs ont des liens directs ou indirects forts avec la variabilité et le changement climatique. Le changement climatique rend les combustibles forestiers (la matière organique qui brûle et propage les feux de forêt) plus secs et a doublé le nombre de grands incendies entre 1984 et 2015 dans l’ouest des États-Unis.

La recherche montre que les changements climatiques qui créent des conditions plus chaudes et plus sèches, une sécheresse accrue et une saison des incendies plus longue augmentent ces risques de feux de forêt. Pour une grande partie de l’Ouest américain, les projections montrent qu’une augmentation annuelle moyenne de la température de 1 degré C augmenterait la superficie brûlée médiane par an jusqu’à 600% dans certains types de forêts. Dans le sud-est des États-Unis, la modélisation suggère un risque d’incendie accru et une saison des incendies plus longue, avec une augmentation d’au moins 30% par rapport à 2011 dans la zone brûlée par un feu de forêt allumé par la foudre d’ici 2060.

Une fois qu’un incendie commence — plus de 80% des incendies de forêt aux États—Unis sont causés par des personnes – des températures plus chaudes et des conditions plus sèches peuvent aider les incendies à se propager et les rendre plus difficiles à éteindre. Des conditions plus chaudes et plus sèches contribuent également à la propagation du dendroctone du pin ponderosa et d’autres insectes qui peuvent affaiblir ou tuer les arbres, accumulant les combustibles dans une forêt.

L’utilisation des terres et la gestion des forêts ont une incidence sur le risque d’incendie de forêt. Les changements climatiques s’ajoutent à ces facteurs et devraient continuer d’augmenter la superficie touchée par les incendies de forêt aux États-Unis.