Motivations de l’activité spatiale

Bien que la possibilité d’explorer l’espace ait longtemps enthousiasmé les gens de nombreux horizons, pendant la majeure partie du 20e siècle et jusqu’au début du 21e siècle, seuls les gouvernements nationaux pouvaient se permettre les coûts très élevés du lancement de personnes et de machines dans l’espace. Cette réalité signifiait que l’exploration spatiale devait servir des intérêts très larges, et elle l’a effectivement fait de diverses manières. Les programmes spatiaux gouvernementaux ont permis d’accroître les connaissances, ont servi d’indicateurs du prestige et de la puissance nationales, ont amélioré la sécurité nationale et la force militaire, et ont procuré des avantages importants au grand public. Dans les domaines où le secteur privé pourrait tirer profit des activités spatiales, notamment l’utilisation de satellites comme relais de télécommunication, l’activité spatiale commerciale a prospéré sans financement public. Au début du 21e siècle, les entrepreneurs pensaient qu’il existait plusieurs autres domaines de potentiel commercial dans l’espace, notamment les voyages spatiaux financés par des fonds privés.

Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements ont assumé un rôle de premier plan dans le soutien à la recherche qui a permis d’accroître les connaissances fondamentales sur la nature, un rôle qui avait auparavant été joué par les universités, les fondations privées et d’autres soutiens non gouvernementaux. Ce changement est venu pour deux raisons. Premièrement, la nécessité d’un équipement complexe pour réaliser de nombreuses expériences scientifiques et la nécessité pour les grandes équipes de chercheurs d’utiliser cet équipement ont entraîné des coûts que seuls les gouvernements pouvaient se permettre. Deuxièmement, les gouvernements étaient disposés à assumer cette responsabilité parce qu’ils croyaient que la recherche fondamentale produirait de nouvelles connaissances essentielles à la santé, à la sécurité et à la qualité de vie de leurs citoyens. Ainsi, lorsque les scientifiques ont demandé le soutien du gouvernement pour les premières expériences spatiales, cela a été imminent. Depuis le début des efforts spatiaux aux États-Unis, en Union soviétique et en Europe, les gouvernements nationaux ont accordé une grande priorité au soutien de la science effectuée dans et depuis l’espace. Depuis des débuts modestes, les sciences spatiales se sont développées avec le soutien du gouvernement pour inclure des missions exploratoires de plusieurs milliards de dollars dans le système solaire. Des exemples de ces efforts incluent le développement du rover martien Curiosity, la mission Cassini-Huygens vers Saturne et ses lunes et le développement de grands observatoires astronomiques spatiaux tels que le télescope spatial Hubble.

Le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev en 1957 a utilisé le fait que son pays avait été le premier à lancer un satellite comme preuve de la puissance technologique de l’Union soviétique et de la supériorité du communisme. Il a répété ces affirmations après le vol orbital de Youri Gagarine en 1961. Bien que les États-Unis. Dwight D. Eisenhower avait décidé de ne pas concourir pour le prestige avec l’Union soviétique dans une course à l’espace, son successeur, John F. Kennedy, avait un point de vue différent. Le 20 avril 1961, au lendemain du vol de Gagarine, il demande à ses conseillers d’identifier un  » programme spatial qui promet des résultats spectaculaires dans lesquels nous pourrions gagner. »La réponse est venue dans un mémorandum du 8 mai 1961 recommandant aux États-Unis de s’engager à envoyer des gens sur la Lune, car « des réalisations spectaculaires dans l’espacesymbol symbolisent la puissance technologique et la capacité d’organisation d’une nation” et parce que le prestige qui en résulterait ferait « partie de la bataille sur le front fluide de la guerre froide. »De 1961 jusqu’à l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, la concurrence entre les États-Unis et l’Union soviétique a eu une influence majeure sur le rythme et le contenu de leurs programmes spatiaux. D’autres pays ont également considéré que le succès d’un programme spatial était un indicateur important de la force nationale.

Avant même le lancement du premier satellite, les dirigeants américains ont reconnu que la capacité d’observer les activités militaires dans le monde entier depuis l’espace serait un atout pour la sécurité nationale. Après le succès de ses satellites photoréconnaissance, qui ont commencé à fonctionner en 1960, les États-Unis ont construit des satellites de renseignement d’observation et d’interception électronique de plus en plus complexes. L’Union soviétique a également rapidement développé une gamme de satellites de renseignement, et plus tard quelques autres pays ont institué leurs propres programmes d’observation par satellite. Les satellites de collecte de renseignements ont été utilisés pour vérifier les accords de contrôle des armements, pour avertir des menaces militaires et pour identifier des cibles lors d’opérations militaires, entre autres utilisations.

En plus d’offrir des avantages en matière de sécurité, les satellites offraient aux forces militaires le potentiel d’améliorer les communications, l’observation météorologique, la navigation, la synchronisation et la localisation des positions. Cela a conduit à un financement gouvernemental important pour les programmes spatiaux militaires aux États-Unis et en Union soviétique. Bien que les avantages et les inconvénients de la pose d’armes de lancement de force dans l’espace aient été débattus, au début du 21e siècle, de telles armes n’avaient pas été déployées, pas plus que les systèmes antisatellites basés dans l’espace – c’est-à—dire des systèmes pouvant attaquer ou interférer avec les satellites en orbite. La pose d’armes de destruction massive en orbite ou sur des corps célestes est interdite par le droit international.

Les gouvernements ont très tôt compris que la capacité d’observer la Terre depuis l’espace pouvait apporter des avantages importants au grand public, en dehors des utilisations sécuritaires et militaires. La première application à poursuivre a été le développement de satellites pour aider à la prévision météorologique. Une deuxième application impliquait l’observation à distance des surfaces terrestres et marines pour recueillir des images et d’autres données utiles à la prévision des cultures, à la gestion des ressources, à la surveillance de l’environnement et à d’autres applications. américain., l’Union soviétique, l’Europe et la Chine ont également développé leurs propres systèmes de positionnement mondial par satellite, à l’origine à des fins militaires, qui pouvaient localiser avec précision l’emplacement exact d’un utilisateur, aider à naviguer d’un point à un autre et fournir des signaux horaires très précis. Ces satellites ont rapidement trouvé de nombreuses utilisations civiles dans des domaines tels que la navigation personnelle, l’arpentage et la cartographie, la géologie, le contrôle du trafic aérien et l’exploitation de réseaux de transfert d’informations. Ils illustrent une réalité qui est restée constante depuis un demi-siècle — au fur et à mesure du développement des capacités spatiales, ils peuvent souvent être utilisés à des fins militaires et civiles.

Une autre application spatiale qui a commencé sous le parrainage du gouvernement mais a rapidement été intégrée au secteur privé est le relais de la voix, de la vidéo et des données via des satellites en orbite. Les télécommunications par satellite sont devenues une activité de plusieurs milliards de dollars et constituent le seul domaine d’activité spatial commercial clairement prospère. Une activité spatiale commerciale connexe, mais économiquement beaucoup plus petite, est la fourniture de lancements pour des satellites privés et gouvernementaux. En 2004, une entreprise financée par des fonds privés a envoyé un vaisseau spatial piloté, SpaceShipOne, au bord inférieur de l’espace pour trois brefs vols suborbitaux. Bien qu’il s’agisse techniquement d’une réalisation beaucoup moins difficile que de transporter des humains en orbite, son succès a été considéré comme une étape importante vers l’ouverture de l’espace aux voyages commerciaux et éventuellement au tourisme. Plus de 15 ans après l’arrivée de SpaceShipOne dans l’espace, plusieurs entreprises étaient prêtes à effectuer de tels vols suborbitaux. Des entreprises ont vu le jour qui utilisent également l’imagerie satellite pour fournir des données aux entreprises sur les tendances économiques. Il a été suggéré qu’à l’avenir d’autres domaines d’activité spatiale, y compris l’utilisation des ressources trouvées sur la Lune et les astéroïdes proches de la Terre et la capture d’énergie solaire pour fournir de l’énergie électrique sur Terre, pourraient devenir des entreprises prospères.

La plupart des activités spatiales ont été poursuivies parce qu’elles servent un but utilitaire, qu’il s’agisse d’accroître les connaissances, d’accroître le pouvoir national ou de réaliser un profit. Néanmoins, il reste un puissant sentiment sous-jacent qu’il est important pour les humains d’explorer l’espace pour eux-mêmes, « pour voir ce qu’il y a là. »Bien que les seuls voyages que les humains ont effectués loin du voisinage proche de la Terre — les vols Apollo vers la Lune — aient été motivés par la concurrence de la Guerre froide, il y a eu des appels récurrents pour que les humains retournent sur la Lune, se rendent sur Mars et visitent d’autres endroits dans le système solaire et au-delà. Jusqu’à ce que les humains reprennent de tels voyages d’exploration, les vaisseaux spatiaux robotiques continueront à servir à leur place pour explorer le système solaire et sonder les mystères de l’univers.