Un « nid » de développement d’Onchocerca volvulus, le ver parasite qui cause la cécité des rivières. Thomas Unnasch

La cécité des rivières est une infection oculaire et cutanée causée par un minuscule ver parasite appelé Onchocerca volvulus. Les gens contractent la maladie par la morsure de mouches noires qui vivent et se reproduisent sur les rives des rivières et des ruisseaux à débit rapide, principalement en Afrique subsaharienne. Une fois à l’intérieur du corps humain, les vers se reproduisent. Leur progéniture migre vers la peau, où elle provoque des démangeaisons et des éruptions cutanées intenses, et vers les yeux, où elle peut éventuellement causer la cécité.

Pour mieux comprendre le parasite, 2 équipes de recherche ont étudié le génome du ver. La recherche est décrite dans deux articles publiés en ligne le 21 novembre 2016 dans Nature Microbiology. Les équipes comprenaient des scientifiques employés ou soutenus en partie par l’Institut National des Allergies et des Maladies infectieuses (NIAID) et l’Institut National de Recherche sur le génome Humain (NHGRI) des NIH.

Un groupe, dirigé par le Dr. Sara Lustigman, du New York Blood Center, a recueilli des parasites d’O. volvulus ainsi que des échantillons de Wolbachia, les bactéries symbiotiques qui vivent dans les vers. Les chercheurs ont séquencé et examiné ces génomes. Ils ont identifié des gènes codant pour des protéines communes et des réactions moléculaires essentielles à l’infection. Sur la base des données de séquence, 16 des protéines nouvellement découvertes peuvent être des cibles prometteuses pour les médicaments approuvés par la FDA actuellement utilisés pour traiter d’autres maladies. D’autres recherches sont nécessaires pour déterminer si interférer avec l’une de ces protéines serait une stratégie utile pour traiter la cécité des rivières.

La cécité des rivières est actuellement traitée avec un médicament appelé ivermectine. Mais certains parasites ont commencé à montrer une résistance à ce médicament. Pour savoir comment cette résistance a évolué, une équipe de recherche dirigée par le Dr Makedonka Mitreva de la Faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis a étudié à quoi ressemblait le génome du ver avant les efforts de traitement médicamenteux à grande échelle.

Les scientifiques ont séquencé 27 échantillons d’ADN provenant de parasites stockés depuis le début des années 1990. Ils ont comparé les génomes de vers collectés en Équateur, en Ouganda et dans les populations de forêts et de savanes d’Afrique de l’Ouest. Ces comparaisons ont aidé l’équipe à identifier des marqueurs génétiques pouvant être utilisés pour suivre l’évolution de différentes souches de parasites dans le monde.

 » Nous voulons comprendre l’origine de cette résistance ”, explique Mitreva. « Ces parasites évoluent-ils pour survivre au traitement, ou les vers survivants sont-ils réellement de nouvelles souches introduites en raison de la migration des mouches noires ou du parasite lui-même? »

Dans une troisième étude connexe, une équipe dirigée par le Dr Thomas Nutman du NIAID a analysé tous les gènes exprimés (le transcriptome) et les protéines produites (le protéome) par O. volvulus et Wolbachia. Comme détaillé le 23 novembre 2016, dans mBio, l’équipe a identifié des centaines de protéines différentes exprimées à différents points du mode de vie du parasite.

Prises ensemble, ces études révèlent des informations critiques sur la diversité génomique du parasite Onchocerca volvulus. Ces nouvelles informations peuvent être utiles pour comprendre la résistance aux médicaments et trouver de nouvelles façons de traiter la cécité des rivières.