Les couguars de l’Est parcouraient autrefois tous les États américains à l’est du Mississippi, mais cela fait huit décennies que la dernière observation confirmée de l’animal a été observée. Maintenant, le US Fish and Wildlife Service a officiellement déclaré la sous-espèce éteinte et l’a retirée de la liste des espèces menacées des États-Unis.

La décision, annoncée lundi, est le résultat d’années de délibérations. L’agence a effectué un examen approfondi du cougar de l’Est en 2011 et a recommandé son retrait de la liste des espèces en voie de disparition et menacées en 2015, a rapporté Reuters. Les espèces, également connues sous le nom de pumas, sont les cousines génétiques des lions de montagne dans l’ouest des États-Unis et des panthères de Floride, qui ne se trouvent maintenant que dans les Everglades.

Il n’y a « aucune preuve de l’existence d’une population reproductrice existante ou d’individus de la sous-espèce puma orientale”, indique l’annonce dans le Federal Register. « Il est également hautement improbable qu’une population de puma de l’Est ne soit pas détectée depuis la dernière observation confirmée en 1938. »

Les couguars étaient communs dans tout l’est de l’Amérique du Nord jusqu’à la fin des années 1800, lorsque leurs populations ont commencé à décliner drastiquement à mesure que les forêts et les proies disparaissaient et que les colons européens les tuaient pour protéger leur bétail et leurs familles, selon le FWS.

Les groupes de conservation ont déclaré que la décision ouvrait la voie aux États de l’Est pour reconstruire les populations de cougar dans des habitats tels que les Adirondacks et les Montagnes Blanches en utilisant des lions de montagne de l’Ouest américain. Il est confirmé que des lions de montagne de l’Ouest se sont parfois aventurés aussi loin à l’est que le Connecticut, avec des observations signalées encore plus loin dans le Maine.

Les États de l’Est « ont besoin de grands carnivores comme les couguars pour garder le réseau trophique sauvage en bonne santé”, a déclaré Michael Robinson, défenseur de la conservation au Center for Biological Diversity, dans un communiqué. « limiterait la surpopulation de cerfs et les maladies transmises par les tiques qui menacent la santé humaine.”