Curious Kids est une série pour enfants dans laquelle nous demandons à des experts de répondre aux questions des enfants.

Pourquoi Uranus et d’autres planètes ont-elles des anneaux autour d’elles ? (Lesedi, 6, Soweto)

Pendant très longtemps, on a pensé que Saturne était la seule planète de notre système solaire à avoir des anneaux. Les anneaux autour de Saturne ont été découverts par un astronome appelé Galileo Galilei il y a près de 400 ans. Il a utilisé un télescope très simple qu’il a lui-même construit à partir de lentilles et l’a pointé sur les planètes du ciel nocturne. L’un des premiers objets qu’il a regardés était Saturne. Au début, il pensait que Saturne avait deux grandes lunes de chaque côté de la planète parce que son télescope n’était pas très bon et ne produisait que des images très floues.

Depuis, les astronomes – qui étudient l’univers et tout ce qu’il contient, comme les planètes – ont utilisé des télescopes plus grands et meilleurs pour trouver des anneaux autour de toutes les planètes géantes gazeuses extérieures: Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus. Ces planètes, contrairement aux autres de notre système, sont en grande partie constituées de gaz.

Nous ne savons pas comment fonctionnent les anneaux ni comment ils se sont formés, mais il existe quelques théories.

Différentes théories

La première théorie affirme que les anneaux se sont formés en même temps que la planète. Certaines particules de gaz et de poussière dont sont faites les planètes étaient trop éloignées du noyau de la planète et ne pouvaient pas être écrasées ensemble par gravité. Ils sont restés derrière pour former le système d’anneaux.

La deuxième théorie, et ma préférée personnelle, est que les anneaux se sont formés lorsque deux des lunes de la planète, qui s’étaient formées en même temps que la planète, ont été perturbées sur leurs orbites et se sont finalement écrasées l’une sur l’autre (une orbite est la trajectoire circulaire que la lune parcourt autour de la planète). Les choses qui ont été laissées dans cet énorme fracas ne pouvaient plus se réunir pour former une nouvelle lune. Au lieu de cela, il s’est étendu dans les systèmes d’anneaux que nous voyons aujourd’hui.

Comme nous n’avons pas encore les réponses, nous continuons à explorer et à tester différentes théories.

Ce que nous savons, c’est que les anneaux autour des différentes planètes sont tous légèrement différents les uns des autres, mais ils partagent également certaines caractéristiques.

Tout d’abord, ils sont tous beaucoup plus larges qu’ils ne sont épais. Les anneaux de Saturne, par exemple, ont environ 280 000 km de large (s’étendant loin de la planète) mais seulement 200 mètres d’épaisseur. C’est comme avoir une crêpe normale dans votre assiette pour le petit déjeuner qui fait 14 km de large.

L’autre chose que tous les systèmes d’anneaux partagent est qu’ils sont tous faits de petites particules de glace et de roche. Les plus petites de ces particules ne sont pas plus grosses que des grains de poussière, tandis que les plus grosses mesurent environ 20 mètres de diamètre – environ la taille d’une salle d’école. Tous les anneaux autour des planètes contiennent également des lacunes qui font parfois plusieurs kilomètres de large et au début, personne ne pouvait comprendre pourquoi. Nous avons appris plus tard que les lacunes étaient causées par de petites lunes qui avaient englouti tout le matériel dans cette partie particulière du système annulaire.

La plus grande différence entre les anneaux de Saturne et les autres planètes géantes gazeuses est que les particules qui composent les anneaux de Saturne réfléchissent très bien la lumière du soleil vers la Terre. Cela signifie qu’ils semblent très brillants, c’est pourquoi nous pouvons voir les anneaux depuis la Terre à l’aide d’un télescope normal. Le très grand nombre de particules piégées dans les anneaux de Saturne rend également les anneaux beaucoup plus grands et plus larges; c’est une autre raison pour laquelle ils sont plus faciles à voir que les anneaux des autres planètes géantes gazeuses.

Les particules qui composent les anneaux d’Uranus et de Neptune contiennent des éléments qui ont été assombris par le soleil. Ces particules sombres ressemblent beaucoup à des morceaux de charbon ou de charbon de bois comme vous utiliseriez pour faire un feu. Cela les rend beaucoup plus difficiles à voir car ils ne reflètent pas autant de la lumière du soleil vers nous.

Nouvelles découvertes

C’est une période passionnante pour l’astronomie. De plus en plus de satellites et de sondes spatiales sont lancés du monde entier, ce qui nous permet d’étudier les planètes extérieures de notre système solaire. Cela signifie que les astronomes auront la chance d’étudier ces anneaux – et un jour, espérons-le, nous serons en mesure de répondre à toutes vos questions et plus encore.

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