L’une des femmes les plus intrigantes à émerger des pages de l’histoire américaine est Dolley Madison, l’épouse du quatrième président américain, James Madison. Bien avant que le terme « première dame » ne soit inventé, Dolley Madison a établi la norme pour le rôle de l’épouse du président jusqu’à ce qu’il soit encore plus défini par Eleanor Roosevelt dans les années 1930 et 1940.

James Madison était un intellectuel court, chauve et doux, de dix-sept ans de plus que son épouse. Dolley était grégaire et sans réserve dans sa chaleurmuch beaucoup plus une personne humaine que son mari. Alors que les Madisons occupaient le manoir exécutif après l’élection de James en 1808, Dolley était connue sous le nom de « Lady Presidentess ». » Dolley fut bientôt le pivot social de la nouvelle capitale. À une époque de partisanerie féroce, Dolley engagea tout le monde dans ce qui devint des fonctions publiques très populaires. Sa nature exubérante augmenta la popularité de Madison en tant que présidente. Madison était calme et réservé et se sentait souvent mal à l’aise dans les exigences publiques et cérémonielles de son bureau. Dolley a fourni l’équilibre nécessaire à leur mariage et à la présidence de Madison.

Né en 1768 de Mary Coles et John Payne, quakers en Caroline du Nord, Dolley a grandi dans une plantation de Tidewater en Virginie. Son père était un propriétaire d’esclaves qui, après la guerre d’indépendance, a livré ses esclaves, en partie à cause de son affiliation quaker et à cause d’une vague d’idéaux de liberté découlant de la guerre. En 1782, lorsque l’Assemblée générale de Virginie légalisa la manumission des esclaves, les quakers de Virginie prirent la tête de l’entreprise. En 1783, Payne a déménagé sa famille à Philadelphie, le centre de la communauté quaker, où il a tenté sans succès d’être marchand.

C’est à Philadelphie, cependant, que Dolley s’est épanouie. Un ami de longue date, Anthony Morris, écrivit à Anna, la sœur de Dolley, en 1837, décrivant Dolley de cette façon: « Elle est tombée soudainement sur nos cœurs relativement froids avec toutes les influences délicieuses d’un soleil d’été. »Dans la même lettre, il a jailli que l’éclat de Dolley augmentait « pour chauffer la fièvre des thermomètres du cœur. » En 1792, John Payne mourut, laissant à sa femme Mary la tâche peu enviable d’être une femme qui essayait de joindre les deux bouts. Mary est finalement retournée en Virginie, et Dolley est restée à Philadelphie où elle a épousé un avocat quaker, John Todd, en 1790. Ils eurent deux fils, John Payne et William Temple. Anna Payne, la sœur de Dolley, a emménagé dans la maison Todd pour aider à élever la famille.

En 1793, Philadelphie est frappée par une épidémie de fièvre jaune, qui fait plus de 5 000 morts, dont le mari et le fils de trois mois de Dolley, William Temple, ainsi que son beau-père et sa belle-mère. Bien qu’elle soit veuve à vingt-cinq ans avec un jeune fils à soigner, Dolley conserve obstinément son charme.

Philadelphie a été la capitale provisoire des États-Unis de 1790 à 1800, tandis que Washington, DC était en construction dans la nature sauvage le long des rives du fleuve Potomac. À cette époque, James Madison, une étoile montante du Parti républicain Jeffersonien, était représentant de la Virginie à la Chambre des représentants des États-Unis. Bien que timide, Madison assistait toujours à des fonctions sociales dans la capitale, et c’est probablement à l’un de ces événements que Dolley et James se sont fait remarquer.

En 1794, Aaron Burr, un ami de Madison, présente officiellement le couple. Madison, 43 ans, un célibataire à vie a été frappé par la beauté. Une romance sérieuse éclata bientôt entre les deux et, après une brève parade nuptiale, ils se marièrent en septembre 1794. Comme Madison n’était pas quaker, Dolley s’était mariée en dehors de son appartenance religieuse et avait été bannie de la communauté. Les Madisons ont vécu à Philadelphie jusqu’en 1797, lorsque James, espérant se retirer de la politique, a déménagé la famille dans la plantation de ses parents, Montpelier, dans le comté d’Orange, en Virginie. La citadine Dolley a lutté contre la vie sur le Piémont de Virginie, car elle était plus habituée à l’activité tourbillonnante de la vie en ville.

Lorsque Thomas Jefferson est élu président en 1800, il demande à Madison de servir de secrétaire d’État. Madison accepta la demande de son bon ami, et une fois de plus Dolley déménagea ; cette fois-ci, à Washington, DC, en pleine croissance, bien que toujours rurale. Depuis que Jefferson était veuve, Dolley servait souvent d’hôtesse, tout en rénovant le manoir exécutif pour refléter la résidence d’un homme de prestige. Après deux mandats, Jefferson se retire de la présidence et Madison est élu en 1808 puis réélu en 1812.

Toujours habillée à la mode avec ses cheveux ornés de plumes et arborant les dernières modes européennes, Dolley a sauté la tête haute dans l’organisation de la scène sociale naissante de Washington. Cependant, sa réalisation la plus légendaire dans l’esprit de la plupart des Américains est le rôle qu’elle a joué dans la sauvegarde d’importants documents du manoir exécutif avant que les Britanniques ne mettent la maison au flambeau en 1814 pendant la guerre de 1812. Elle a commandé à elle seule le portrait de George Washington sur toute la longueur, 8 pieds sur 5 pieds, de Gilbert Stuart en 1796, retiré de son cadre, et s’est emballée avec tout ce qu’elle pouvait sauver avant l’arrivée des Britanniques.

Alors que la bataille de Bladensburg, dans le Maryland, faisait rage juste au nord-est de Washington, le bedlam régnait dans la ville alors que les gens se bousculaient pour sécuriser toutes leurs possessions avant l’arrivée imminente des Britanniques. La panique s’ensuivit également au manoir exécutif. Une Dolley possédée par elle-même a pris le contrôle de la situation, son comportement ne faisant que craquer d’anxiété à propos du portrait de Washington. « Enregistrez cette photo! »ses ordres aboyaient-ils à ceux qui l’entouraient. « Enregistrez cette image si possible. Si ce n’est pas possible, détruisez-le. En aucun cas, ne le laissez tomber entre les mains des Britanniques! »

Dans une lettre à sa sœur, elle a rappelé le moment emblématique, « Notre aimable ami Mr. Carroll est venu précipiter mon départ, et dans une très mauvaise humeur avec moi, car j’insiste pour attendre que la grande photo du général Washington soit sécurisée, et qu’elle nécessite d’être dévissée du mur. Le processus a été jugé trop fastidieux pour ces moments périlleux; j’ai ordonné de casser le cadre et de retirer la toile « ….. « C’est fait, et le précieux portrait placé entre les mains de deux messieurs de New York pour être gardé en sécurité. En remettant la toile aux messieurs en question, Mm. Barker et Depeyster, M. Sioussat les a mis en garde contre l’enroulement, disant que cela détruirait le portrait. Il a été déplacé parce que M. Barker a commencé à l’enrouler pour plus de commodité pour le transporter. »Plutôt que de risquer de fissurer la peinture, elle a été délicatement déplacée à plat.

Son mari avait observé des opérations militaires pendant la bataille de Bladensburg et a été pris de panique alors que les forces américaines s’enfuyaient dans la ville. Dolley a traversé le fleuve Potomac et a trouvé refuge pour elle-même et ce qu’elle avait sauvé dans le nord de la Virginie. Madison finit par la rattraper. De retour pour trouver tous les bâtiments publics de Washington aux façades brûlées, les Madisons ont élu domicile dans la maison du résident de DC John Tayloe, dans ce qui est devenu connu sous le nom d’Octagon House, jusqu’à ce que le manoir exécutif puisse être restauré. C’est dans ce bâtiment que Madison apprit le succès des négociations du traité de Gand, qui mit fin à la guerre de 1812 le 24 décembre 1814.

La plus grande perte dans l’incendie a probablement été la collection de la Bibliothèque du Congrès qui a été anéantie. Une perte aussi importante a été profondément ressentie par Thomas Jefferson, ce qui a conduit à son don de nombreux livres de sa propre bibliothèque personnelle. Ceux-ci servent de base à la collection actuelle, maintenant logée dans trois bâtiments qui composent le campus de la Bibliothèque du Congrès.

Fidèle à la tradition de deux mandats, Madison cède la présidence à son ancien secrétaire d’État, James Monroe, qui est élu à ce poste en 1816. Les Madisons retournèrent ensuite à Montpelier. Dolley continue de trouver la vie dans le comté d’Orange, en Virginie, étouffante, bien qu’elle aime recevoir le marquis de Lafayette lors de sa tournée triomphale aux États-Unis en 1824.

Madison, qui avait souffert toute sa vie d’infirmités physiques, notamment de rhumatismes, déclina de santé après son retour à Montpelier. Chaque année qui passait, il devenait de plus en plus fragile, dépendant de Dolley pour subvenir à ses besoins physiques. Après la mort de James en juin 1836, Dolley ne resta à Montpelier qu’un an de plus avant de retourner vivre à Washington, DC jusqu’à sa mort en 1849.

Au moment de sa mort, elle vivait dans un état de quasi pauvreté. Son fils Payne Todd, qui avait été chargé de maintenir les exploitations familiales et de gérer la plantation de Montpelier, était un joueur alcoolique qui n’a jamais rempli son devoir envers la famille, atterrissant dans la prison de débiteur. Afin de gagner un peu d’argent, Dolley a vendu Montpelier et sa communauté asservie dans le but de rembourser des dettes croissantes. Un an avant sa mort, le Congrès accepta d’acheter les papiers de James Madison, ce qui n’aida qu’une petite fraction à soulager les difficultés financières de Dolley. À sa mort en 1849, elle a eu des funérailles grandioses à Washington, DC, dirigées par le président Zachary Taylor. Initialement enterrée au cimetière du Congrès en 1858, sa dépouille a été transférée à Montpellier, où elle a été inhumée à côté de son mari.