Une paire de macaques à longue queue identiques est récemment née en Chine, à deux semaines d’intervalle. Nommés Zhong Zhong et Hua Hua (d’après le mot chinois « Zhōnghuá”, qui signifie Nation chinoise), ces petits singes ne sont certainement pas vos jumeaux moyens. Comme le rapporte Ben Hirschler de Reuters, ils sont le produit d’une expérience révolutionnaire, qui a, pour la première fois, réussi à cloner des primates en utilisant des cellules non embryonnaires.

Des chercheurs de l’Institut de neurosciences de l’Académie chinoise des sciences à Shanghai se sont appuyés sur un processus connu sous le nom de transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), qui a été utilisé pour cloner plusieurs mammifères, dont Dolly le mouton. Le SCNT consiste à retirer le noyau de l’ovule d’un individu et à le remplacer par le noyau d’une cellule corporelle différenciée d’un autre individu. L’œuf reconstruit, qui est implanté chez un troisième individu, se développe en un clone de l’individu qui a donné le noyau de remplacement.

En 1999, les scientifiques ont cloné un singe rhésus nommé Tetra en utilisant une méthode appelée fractionnement d’embryons, qui est plus facile à exécuter que le SCNT mais ne peut pas générer autant de progénitures. Jusqu’à l’expérience la plus récente, cependant, toutes les tentatives de cloner des primates avec SCNT avaient échoué. L’équipe chinoise s’est également heurtée à de nombreuses pierres d’achoppement, mais a finalement trouvé un moyen d’introduire des modulateurs qui activeraient ou désactiveraient les gènes inhibant le développement de l’embryon.

Comme l’explique Nicola Davis du Guardian, les chercheurs ont essayé la technique sur deux sources différentes de noyaux: les cellules d’un fœtus de macaque avorté et les cellules entourant les œufs d’un macaque adulte. Ils ont implanté 181 embryons dérivés de cellules de macaques adultes dans 42 mères porteuses, et deux bébés vivants sont nés — mais ils sont morts presque immédiatement. L’équipe a eu plus de succès avec les 79 embryons produits à partir de cellules fœtales, qui ont été implantés dans 21 mères porteuses. Encore une fois, seuls deux bébés sont nés. Mais cette fois, ils ont survécu.

Les résultats de cette expérience remarquable ont été publiés mercredi dans la revue Cell. ”Nous avons essayé plusieurs méthodes différentes, mais une seule a fonctionné », explique Qiang Sun, auteur principal de l’étude et directeur du Centre de recherche sur les primates Non humains de l’Institut de neurosciences de l’Académie chinoise des Sciences, dans un communiqué. « Il y a eu beaucoup d’échecs avant que nous trouvions un moyen de cloner avec succès un singe. »

L’objectif principal de la nouvelle étude était de faire progresser la recherche médicale. Avoir accès à des animaux génétiquement identiques peut aider les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes de certaines maladies. Il élimine également les questions sur la variabilité génétique qui se posent lors de l’essai de nouveaux médicaments ou thérapies sur des animaux.

« Vous pouvez produire des singes clonés avec le même bagage génétique à l’exception du gène que vous avez manipulé”, explique Sun dans le communiqué. « Cela générera de vrais modèles non seulement pour les maladies cérébrales génétiquement basées, mais aussi le cancer, les troubles immunitaires ou métaboliques, et nous permettra de tester l’efficacité des médicaments pour ces conditions avant leur utilisation clinique. »

Mais certains experts ont mis en doute la valeur de la nouvelle recherche. S’adressant à Hirschler de Reuters, Robin Lovell-Badge, expert en clonage à l’Institut Francis Crick de Londres, note que l’expérience a connu un très faible taux de réussite; seuls deux bébés vivants ont résulté de l’implantation de plus de 100 embryons.

« Cela reste une procédure très inefficace et dangereuse », dit-il.

Sans surprise, l’expérience a également soulevé des questions sur l’éthique du clonage d’animaux et de l’expérimentation animale, deux domaines de recherche très controversés. ”Cela donne ce sentiment que les animaux sont jetables et que nous pouvons les utiliser », explique Kathleen Conlee, vice-présidente des questions de recherche sur les animaux à la Humane Society of the United States, à Michael Greshko de National Geographic. « Est-ce approprié d’avoir un animal que vous pouvez faire ce que vous voulez? »

Une autre question vitale et tout aussi épineuse demeure : Que signifie cette nouvelle expérience pour le clonage des humains ?

« Il n’y a plus de barrière pour le clonage des espèces de primates, le clonage des humains est donc plus proche de la réalité”, explique Mu-ming Poo, co-auteur de la recherche et directeur de l’Institut de neuroscience de l’Académie chinoise des sciences, dans une interview avec Davis du Guardian. « Cependant, notre but de recherche est entièrement de produire des modèles de primates non humains pour les maladies humaines; nous n’avons absolument aucune intention, et la société ne permettra pas, que ce travail soit étendu aux humains.”