David Ricardo, (né le 18/19 avril 1772 à Londres, Angleterre — décédé le 11 septembre 1823 à Gatcombe Park, Gloucestershire), économiste anglais qui a donné une forme classique et systématisée à la science montante de l’économie dans le 19ème siècle. Ses doctrines de laisser-faire étaient caractérisées par sa Loi de fer sur les salaires, qui stipulait que toutes les tentatives pour améliorer le revenu réel des travailleurs étaient vaines et que les salaires resteraient nécessairement proches du niveau de subsistance.

Ricardo est le troisième fils d’une famille de Juifs séfarades émigrés des Pays-Bas en Angleterre. À l’âge de 14 ans, il entra en affaires avec son père, qui avait fait fortune à la Bourse de Londres. À l’âge de 21 ans, cependant, il avait rompu avec son père au sujet de la religion, était devenu unitarien et avait épousé un quaker. Il a continué en tant que membre de la bourse, où ses talents et son caractère lui ont valu le soutien d’une éminente maison bancaire. Il fit si bien qu’en quelques années, il acquit une fortune qui lui permit de s’intéresser à la littérature et aux sciences, en particulier dans les domaines des mathématiques, de la chimie et de la géologie.

L’intérêt de Ricardo pour les questions économiques est apparu en 1799 lorsqu’il a lu An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776), de l’économiste et philosophe écossais Adam Smith. Pendant 10 ans, il a étudié l’économie, de manière un peu désinvolte au début, puis avec une plus grande concentration. Son premier ouvrage publié était The High Price of Bullion, a Proof of the Depreciation of Bank Notes (1810), une excroissance de lettres que Ricardo avait publiées dans le Morning Chronicle l’année précédente. Son livre a alimenté la controverse entourant alors la Banque d’Angleterre: libérée de la nécessité du paiement en espèces (les tensions des guerres avec la France ont incité le gouvernement à interdire à la Banque d’Angleterre de payer ses billets en or), la Banque d’Angleterre et les banques rurales avaient augmenté leurs émissions de billets et le volume de leurs prêts. Les directeurs de la Banque d’Angleterre ont soutenu que l’augmentation des prix et la dépréciation de la livre n’avaient aucun rapport avec l’augmentation du crédit bancaire. Ricardo et d’autres, cependant, ont affirmé qu’il existait effectivement un lien entre le volume des billets de banque et le niveau des prix. En outre, ils ont fait valoir que les niveaux des prix affectaient à leur tour les taux de change et les entrées ou sorties d’or.

Il s’ensuit alors que la banque, en tant que dépositaire de la réserve centrale d’or du pays, doit modeler sa politique de prêt en fonction des conditions économiques générales et exercer un contrôle sur le volume de monnaie et de crédit. La controverse était donc essentielle au développement des théories concernant la banque centrale. Un comité nommé par la Chambre des communes, connu sous le nom de Comité des lingots, confirma les vues de Ricardo et recommanda l’abrogation de la Loi sur les restrictions bancaires.

À cette époque, Ricardo a commencé à acquérir des amis qui ont influencé son développement intellectuel. L’un d’eux était l’économiste James Mill (père du philosophe John Stuart Mill), qui devint son conseiller politique et éditorial. Un autre ami était le philosophe utilitaire Jeremy Bentham. Un autre encore était Thomas Malthus, surtout connu pour sa théorie selon laquelle la population tend à augmenter plus rapidement que l’offre alimentaire — une idée que Ricardo a acceptée.

En 1815, une autre controverse surgit au sujet des Corn Laws, qui réglementaient l’importation et l’exportation des céréales. Une baisse des prix du blé avait conduit le Parlement à augmenter les droits de douane sur le blé importé. Cela provoqua un tollé populaire et amena Ricardo à publier son Essai sur l’influence d’un prix bas du maïs sur les bénéfices du stock (1815), dans lequel il soutenait que l’augmentation des droits de douane sur les importations de céréales avait tendance à augmenter les rentes des gentilshommes du pays tout en diminuant les bénéfices des fabricants. Un an avant son essai sur le droit du maïs, à l’âge de 42 ans, il avait pris sa retraite des affaires et s’était installé dans le Gloucestershire, où il possédait de vastes propriétés foncières.

Plus tard, dans Principles of Political Economy and Taxation (1817), Ricardo a analysé les lois déterminant la répartition de tout ce qui pouvait être produit par les « trois classes de la communauté” — à savoir, les propriétaires, les travailleurs et les propriétaires de capital. Dans le cadre de sa théorie de la distribution, il a conclu que les bénéfices varient inversement avec les salaires, qui augmentent ou diminuent en fonction du coût des nécessités. Ricardo a également déterminé que le loyer tend à augmenter à mesure que la population augmente, en raison des coûts plus élevés de la culture de plus de nourriture pour la population plus nombreuse. Il supposait qu’il y avait peu de tendance au chômage, mais il se gardait de la croissance rapide de la population qui pourrait réduire les salaires au niveau de subsistance, ce qui limiterait à la fois les profits et la formation de capital en étendant la marge de culture. Il a également conclu que le commerce entre les pays était influencé par les coûts relatifs de production et par les différences dans les structures des prix internes qui pouvaient maximiser les avantages comparatifs des pays commerçants.

Bien qu’il s’appuie en partie sur les travaux de Smith, il définit la portée de l’économie de manière plus étroite que l’avait fait Smith et n’inclut que peu de philosophie sociale explicite. En 1819, Ricardo acheta un siège à la Chambre des communes, comme c’était le cas à l’époque, et entra au Parlement en tant que député de Portarlington. Il n’était pas un orateur fréquent, mais sa réputation dans les affaires économiques était si grande que ses opinions sur le libre-échange étaient reçues avec respect, même si elles ne représentaient pas la pensée dominante à la Chambre. La maladie obligea Ricardo à se retirer du Parlement en 1823. Il meurt cette année-là à l’âge de 51 ans.

Malgré sa carrière relativement courte et le fait que la majeure partie de celle-ci était préoccupée par les affaires, Ricardo a atteint une position de leader parmi les économistes de son temps. Ses vues gagnèrent un soutien considérable en Angleterre malgré le style abstrait dans lequel il les exposait et face à de violents contre-feux de ses adversaires. Bien que ses idées aient depuis longtemps été remplacées ou modifiées par d’autres travaux et par de nouvelles approches théoriques, Ricardo conserve son éminence de penseur qui a d’abord systématisé l’économie. Il traita aussi longuement les questions monétaires et fiscales. Des écrivains de diverses obédiences se sont largement inspirés de ses idées, y compris ceux qui étaient en faveur du capitalisme de laisser-faire et ceux, tels que le philosophe et économiste allemand Karl Marx et le réformateur social britannique Robert Owen, qui s’y opposaient.