Physiographie

Le vaste bassin versant du Danube, d’environ 817 000 kilomètres carrés (315 000 miles carrés), comprend une variété de conditions naturelles qui affectent les origines et les régimes de ses cours d’eau. Ils favorisent la formation d’un réseau fluvial ramifié, dense et en eau profonde qui comprend quelque 300 affluents, dont plus de 30 sont navigables. Le bassin fluvial s’étend de manière inégale sur toute sa longueur. Il couvre environ 47 000 kilomètres carrés (18 000 miles carrés) au confluent de l’Inn, 210 000 kilomètres carrés (81 000 miles carrés) après avoir rejoint la Drave et 590 000 kilomètres carrés (228 000 miles carrés) au-dessous des confluences de ses affluents les plus riches, la Save et la Tisza. Dans le cours inférieur, le taux de croissance du bassin diminue. Plus de la moitié de l’ensemble du bassin du Danube est drainé par ses affluents de rive droite, qui recueillent leurs eaux des Alpes et d’autres zones de montagne et contribuent jusqu’à deux tiers du ruissellement ou de l’écoulement total du fleuve.

Trois sections sont discernables dans le bassin de la rivière. Le cours supérieur s’étend de sa source à la gorge appelée les Portes hongroises, dans les Alpes autrichiennes et les Carpates occidentales. Le cours moyen va de la Gorge des Portes hongroises à la Porte de Fer dans le sud des Carpates roumaines. Le cours inférieur s’écoule de la Porte de Fer à l’estuaire deltalike de la mer Noire.

Le Danube supérieur prend sa source sous la forme de deux petits ruisseaux — le Breg et le Brigach – des pentes orientales des montagnes de la Forêt-Noire en Allemagne, qui sont partiellement constituées de calcaire. De Donaueschingen, où s’unissent les courants de tête, le Danube coule vers le nord-est dans un lit étroit et rocheux. Au nord s’élèvent les pentes boisées des montagnes souabes et franconiennes. Entre Ingolstadt et Ratisbonne, la rivière forme une vallée pittoresque en forme de canyonisme. Au sud du cours de la rivière s’étend le grand plateau bavarois, recouvert d’épaisses couches de dépôts fluviaux provenant des nombreux affluents alpins. La rive est basse et uniforme, composée principalement de champs, de tourbe et de marais.

À Ratisbonne, le Danube atteint son point le plus au nord, d’où il vire vers le sud et traverse un pays large, fertile et plat. Peu avant d’atteindre Passau, à la frontière autrichienne, la rivière se rétrécit et son fond regorge de récifs et de hauts-fonds. Le Danube traverse ensuite le territoire autrichien, où il coupe les pentes de la forêt de Bohême et forme une vallée étroite. Afin d’améliorer la navigation, des barrages et des digues de protection ont été construits près de Passau, Linz et Ardagger. Le Danube supérieur, d’une longueur de 965 km, a une inclinaison moyenne considérable du lit de la rivière (0,93%) et un courant rapide de deux à cinq milles à l’heure. Les profondeurs varient de 3 à 26 pieds (1 à 8 mètres). Le Danube gonfle considérablement à Passau où la rivière Inn, son plus grand affluent en amont, transporte plus d’eau que la rivière principale. Les autres affluents majeurs du cours supérieur du Danube comprennent l’Iller, le Lech, l’Isar, le Traun, l’Enns et la Morava.

Dans son cours moyen, le Danube ressemble plus à une rivière de plaine, avec des rives basses et un lit qui atteint une largeur de plus d’un mille. Ce n’est que dans deux secteurs — à Visegrád (Hongrie) et à la Porte de fer — que la rivière coule à travers d’étroites gorges en forme de canyons. Le bassin du Danube moyen présente deux caractéristiques principales: les plaines des Petites plaines de Luzerne et des Grandes plaines de Luzerne et les sommets bas des Carpates occidentales et des montagnes de Transdanubie.

Le Danube entre dans la petite plaine d’Alfold immédiatement après avoir émergé des gorges des Portes hongroises près de Bratislava, en Slovaquie. Là, le cours d’eau ralentit brusquement et perd sa capacité de transport, de sorte que d’énormes quantités de gravier et de sable se déposent sur le fond. L’un des principaux résultats de ce dépôt a été la formation de deux îles, l’une du côté slovaque du fleuve et l’autre du côté hongrois, qui ont une superficie d’environ 730 miles carrés (1 900 km carrés) et qui abritent environ 190 000 habitants dans plus de 100 colonies. L’ensablement entrave la navigation et divise parfois la rivière en deux canaux ou plus. À l’est de Komárno, le Danube entre dans la gorge de Visegrád, coincé entre les contreforts des Carpates occidentales et les montagnes hongroises de Transdanubie. La rive droite escarpée est couronnée de forteresses, de châteaux et de cathédrales de la dynastie hongroise Árpád du 10ème au 15ème siècle.

Le Danube passe ensuite devant Budapest et traverse la vaste Grande plaine d’Alfold, traversant la Croatie, la Serbie et la Roumanie jusqu’à la gorge de la Porte de Fer. Le lit de la rivière est peu profond et marécageux, et des terrasses basses s’étendent le long des deux rives. L’accumulation de rivières a construit un grand nombre d’îles, y compris l’île de Csepel près de Budapest. Dans ce long tronçon, la rivière prend les eaux de ses principaux affluents — la Drave, la Tisza et la Save — qui modifient considérablement le régime de la rivière. Le ruissellement moyen passe d’environ 83 000 pieds cubes (2 400 mètres cubes) par seconde au nord de Budapest à 200 000 pieds cubes (5 600 mètres cubes) à la porte de Fer. La vallée de la rivière y semble la plus imposante, et la profondeur et la vitesse du courant de la rivière fluctuent largement. Les rapides et les récifs de la porte de fer rendaient autrefois la rivière non navigable jusqu’à ce qu’un chenal de navigation latéral et un chemin de fer parallèle permettent de remorquer les embarcations fluviales en amont contre le fort courant.

Au-delà de la Porte de fer, le Danube inférieur traverse une large plaine; le fleuve devient moins profond et plus large, et son courant ralentit. À droite, au-dessus des rives escarpées, s’étend le plateau de la plaine danubienne de Bulgarie. À gauche se trouve la basse plaine roumaine, qui est séparée du cours d’eau principal par une bande de lacs et de marécages. Les affluents de cette section sont relativement petits et ne représentent qu’une augmentation modeste du ruissellement total. Ils comprennent l’Olt, le Siret et le Prut. La rivière est à nouveau obstruée par un certain nombre d’îles. Juste au sud de Cernavodă, le Danube se dirige vers le nord jusqu’à Galați, où il vire brusquement vers l’est, sa rive gauche traversant brièvement le territoire moldave. Près de Tulcea, en Roumanie, à environ 80 km de la mer, le fleuve commence à s’étendre dans son delta.

La rivière se divise en trois canaux: le Chilia, qui transporte 63% du ruissellement total; le Sulina, qui représente 16%; et le Sfântu Gheorghe (Saint-Georges), qui transporte le reste. La navigation n’est possible que par le canal de Sulina, qui a été redressé et dragué le long de sa longueur de 39 milles (63 km). Entre les canaux, un labyrinthe de petites criques et de lacs sont séparés par des bandes de terre oblongues appelées grinduri. La plupart des grinduri sont arables et cultivés, et certains sont envahis par de hautes forêts de chênes. Une grande quantité de roseaux qui poussent dans les eaux peu profondes est utilisée dans la fabrication du papier et des fibres textiles. Le delta du Danube couvre une superficie de quelque 1 660 miles carrés (4 300 km carrés) et est une formation relativement jeune. Il y a environ 6 500 ans, le site du delta était une crique peu profonde de la côte de la mer Noire, mais il a été progressivement rempli de limon fluvial; le delta continue de croître au large à raison de 80 à 100 pieds (24 à 30 mètres) par an.