Disposition de la ville

Damas était un centre commercial actif au 2ème millénaire avant notre ère et s’est développé à différents stades d’urbanisation par la suite, atteignant son apogée au début du 7ème siècle de notre ère, lorsqu’elle est devenue la capitale de l’empire omeyyade. Le cœur de la vieille ville de Damas, qui contient la plupart des monuments historiques de la ville, est d’origine hellénistique, avec d’importants ajouts et modifications romains. C’est un oblong rugueux d’environ 5 000 pieds (1 500 mètres) de long et 3 300 pieds (1 000 mètres) de large et est défini par des murs historiques, dont d’importantes étendues subsistent encore, en particulier au nord et à l’ouest. Huit portes, dont sept de dérivation classique, percent les murs. Le long axe de l’oblong s’étend entre deux portes, Bāb al-Jābiyya (la Porte romaine de Jupiter) à l’ouest et Bāb Sharqī (la Porte romaine du Soleil) à l’est. Il occupe l’ancien emplacement du decumanus maximus (artère principale est-ouest) de la ville classique, qui se trouve à environ 5 mètres au-dessous du niveau de la rue moderne; aucun cardo maximus (artère principale nord-sud) n’a été identifié de manière positive. De nombreuses rues secondaires et certaines des caractéristiques les plus importantes de la vieille Ville doivent leurs positions aux urbanistes romains des IIe et IIIe siècles de notre ère.

Le plan orthogonal de la ville s’est détérioré à la fin de la période byzantine aux 6ème et 7ème siècles. Les Omeyyades (661-750) ont choisi Damas comme capitale mais n’ont pas beaucoup modifié sa configuration ni considérablement élargi au-delà de ses murs. Bien que la ville ait été négligée et que sa population ait considérablement diminué entre le 8ème et le 11ème siècle, au 13ème siècle, Damas s’était ravivée et dépassait ses murs. Deux axes de développement extra-muros, au-delà des murs de la ville, prédominaient. L’une reliait la ville au nord-ouest avec la banlieue de Ḥālḥiyyah, établie au 12ème siècle par des immigrants de Jérusalem sur les pentes du mont Qāsiyūn ; la seconde s’étendait comme une longue et étroite bande vers le sud le long de la route menant au Ḥawrān et à la Palestine. La Vieille ville a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.

La ville moderne a commencé avec le Tanzimat ottoman (Réorganisation) à la fin du 19ème siècle. Des bâtiments de style pseudo-européen ont été construits le long de nouvelles rues droites à l’ouest et au nord de la ville fortifiée ou à Al-Mujāhirīn, le nouveau quartier des immigrants sur le mont Qāsiyūn. Les développements ultérieurs ont suivi un plan initialement conçu par les Français pendant la période du mandat (1920-46), avec un certain nombre de révisions tentées par la suite. Ses éléments de base comprennent de larges boulevards rayonnant des places réparties autour de la vieille ville, en particulier à l’ouest et au nord-ouest et, plus tard, à l’est. De nouveaux logements se sont développés sous la forme de blocs d’appartements en béton le long de ces boulevards. Les bâtiments gouvernementaux sont concentrés dans une zone à l’ouest de la ville fortifiée autour de la place Marjah, le long de la rue Nasr et dans plusieurs quartiers à l’ouest de la rue Ḥālḥiyyah. Stimulées par l’attrait des logements et des équipements modernes, les familles aisées ont commencé dans les années 1930 à s’installer dans la zone au nord-ouest de la Vieille ville, dont les magnifiques maisons de cour ont été laissées à des locataires plus pauvres récemment arrivés de la campagne, ou à l’industrie légère. Au fur et à mesure que la population augmentait, de plus en plus de jardins et de fermes étaient convertis en quartiers résidentiels, dont beaucoup étaient des colonies illégales, tandis que les mukhalafāt (quartiers informels, tels que le haut Al-Muhājirīn et le quartier kurde) s’étendaient sur les pentes du mont Qāsiyūn. D’anciens villages agricoles à proximité, tels qu’Al-Mazzah, Barzah, Kafr Sūsah, Al-Qābūn et Al-Qadam, ont été incorporés à la ville, à la fois administrativement et physiquement. Les efforts déployés par le gouvernement pour conserver les espaces verts et pour zoner le logement et l’industrie ont été plombés non seulement par une croissance démographique écrasante, mais également par le laxisme administratif et la corruption. Le développement de banlieues résidentielles riches dans les années 1990 a ajouté de nouveaux parcs et jardins précieux au nord, au nord-ouest et au sud-est de la ville, mais plus de la moitié des espaces verts de la ville ont été perdus depuis 1945.