Fièvre puerpérale: Fièvre qui dure plus de 24 heures dans les 10 premiers jours après qu’une femme a eu un bébé. La fièvre puerpérale est due à une infection, le plus souvent du site placentaire dans l’utérus. Si l’infection implique la circulation sanguine, elle constitue une septicémie puerpérale.

La fièvre puerpérale a connu un certain nombre de noms différents, y compris la fièvre de l’accouchement, la fièvre du lit d’enfant et la fièvre post-partum. En latin, une « puerpera » est une femme en couches puisque « puer » signifie enfant et « parere » signifie donner naissance. La puerpéralité est le moment immédiatement après l’accouchement d’un bébé.

Note historique: Trois des noms les plus étroitement associés à la fièvre puerpérale sont Alexander Gordon, Oliver Wendell Holmes et Ignaz Philip Semmelweiss.

Le Dr Alexander Gordon (1752-1799) à Aberdeen, en Écosse, a été le premier à identifier la cause de la fièvre puerpérale. En 1795, Gordon écrit: « Je ne m’aventurerai pas positivement à affirmer que la fièvre Puerpérale et l’érysipèle sont précisément de la même nature spécifique… (mais) qu’il s’agit d’épidémies concomitantes, j’ai des preuves incontestables. Car ces deux épidémies ont commencé à Aberdeen en même temps, et ont ensuite suivi le rythme ensemble; ils sont arrivés à leur acmé ensemble, et ils ont tous deux cessé en même temps. Après l’accouchement, la matière infectieuse est facilement et copieusement admise par les nombreux orifices patuleux, ouverts pour l’imbiber, par la séparation du placenta de l’utérus. Gordon a ajouté que: « La maladie n’a saisi les femmes que lorsqu’elles ont été visitées ou livrées par un praticien…ou une infirmière qui a déjà assisté des patients atteints de la maladie. C’est une déclaration désagréable pour moi de mentionner que j’étais moi-même le moyen de porter l’infection à un grand nombre de femmes. »

En 1843, Oliver Wendell Holmes (1809-1894), professeur d’anatomie &Physiologie à Harvard, écrivait dans son célèbre article intitulé « On the Contagiousness of Puerperal Fever » que: « …si un cas de fièvre puerpérale survient dans la pratique d’un médecin, il y a un risque accru d’une seconde, deux cas suggèrent que le médecin ne devrait pas faire d’obstétrique pendant au moins un mois, et trois preuves prima facie qu’il est la source de la contagion. »

Le médecin viennois Ignaz Philip Semmelweiss (1818-1862) a apporté la preuve de la cause de la fièvre puerpérale. En 1847, il ordonna de se laver les mains dans de l’eau chlorée avant d’accoucher des nourrissons et la mortalité due à la fièvre du lit des enfants diminua considérablement. Semmelweiss a écrit que: « La fièvre puerpérale est causée par le transport à la femme enceinte de particules putrides dérivées d’organismes vivants, par l’intermédiaire des doigts examinateurs……. Je dois donc confesser que Dieu seul connaît le nombre de femmes que j’ai expédiées prématurément dans la tombe. »

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