L’honnêteté est une valeur ou une qualité propre aux êtres humains qui entretient une relation étroite avec les principes de vérité et de justice et avec l’intégrité morale. Une personne honnête est celle qui essaie toujours de mettre la vérité dans ses pensées, ses expressions et ses actions. Ainsi, cette qualité n’a pas seulement à voir avec la relation d’un individu avec un autre ou d’autres ou avec le monde, mais on peut également dire qu’un sujet est honnête avec lui-même lorsqu’il a un degré significatif de conscience de soi et est cohérent avec ce qu’il pense. Le contraire de l’honnêteté serait la malhonnêteté, une pratique couramment répudiée dans les sociétés contemporaines, car elle est associée à l’hypocrisie, à la corruption, au crime et au comportement contraire à l’éthique.

Tout au long de l’histoire de la philosophie, l’honnêteté a longtemps été étudiée par différents penseurs. Par exemple, Socrate s’est consacré à l’investigation de sa signification et à l’investigation de ce qu’est réellement cette qualité. Plus tard, des philosophes comme Emmanuel Kant tenteront de composer une série de principes éthiques généraux incluant une conduite honnête parmi eux. Un autre philosophe, Confucius, distinguait différents niveaux d’honnêteté pour son éthique: et, selon leur degré de profondeur, il les appelait Li, Yi et Ren. Il est question de savoir si l’honnêteté est une caractéristique innée de la race humaine ou si elle est le résultat de son interaction dans la société. Du point de vue du comportement animal, les autres vertébrés ont tendance à privilégier leur condition individuelle et, à des degrés divers, celle de leur progéniture par rapport à celle des autres congénères. Cependant, chez les primates, ce phénomène est moins « individualiste » et atteint son apogée chez l’homme.

En ce sens, l’honnêteté (en tant que qualité éthique ou morale dans la société) est également étroitement liée à la sincérité, à la cohérence, à l’intégrité, au respect et à la dignité. Mais comme la vérité humaine ne peut jamais être absolue, l’honnêteté est aussi une valeur subjective, dans la mesure où elle dépend du contexte et des acteurs impliqués. Pour cette raison, il devient très difficile d’établir des paramètres moraux partagés d’une société ou d’une culture à l’autre, et même entre groupes ou entre individus, ces conceptions peuvent changer radicalement et ce qui pour l’un est un signe d’honnêteté pour l’autre ne l’est pas. Ainsi, dans certaines cultures, il est accepté comme un fait honnête la déprédation d’autres peuples pour favoriser le développement de leur propre société; ce facteur n’est pas bien vu dans d’autres civilisations. De même, le piratage est clairement un acte malhonnête pour la plupart des gens, mais il est considéré comme une attitude « justifiable » face aux abus des coûts des livres, de la musique ou des programmes informatiques. Parallèlement, la piraterie maritime ancienne a été condamnée comme une forme de vol par de nombreux gouvernements, alors qu’elle était vue par d’autres nations comme une sorte d’héroïsme étrange.

Dans les différents domaines d’une société typique, en outre, le concept d’honnêteté est variable et plus ou moins prioritaire. Par exemple, l’honnêteté est prioritaire en science, mais dans les domaines politiques, cette notion est beaucoup plus discutable. Cependant, la contamination de l’honnêteté a atteint divers domaines, dans lesquels la condamnation de ce fait est très polyvalente et dépend des normes appliquées. Ainsi, alors qu’un événement malhonnête est répudié sans hésitation par l’ensemble de la communauté scientifique lorsque le plagiat ou la fraude est démontré, malheureusement cet exemple n’est pas reconnu à de nombreuses reprises dans les pouvoirs de l’État.