L’année est 1947. Cinq Norvégiens, un Suédois et un perroquet nommé Lorita ont décidé de monter à bord d’un radeau en bois fait maison et de commencer un voyage de 6 700 km du Pérou à la Polynésie.

L’idée est d’utiliser uniquement le vent et le courant pour guider ce navire de fortune tout au long du Pacifique Sud dans le but de recréer ce qu’il pensait être un voyage ancien. Pour être sûr, c’est une idée folle. Mais la réalité est probablement encore plus folle qu’il n’y paraît.

Tout a commencé lorsque Thor Heyerdahl, un ethnographe norvégien, a développé une théorie que personne d’autre ne prendrait au sérieux: il a estimé que dans les temps anciens, les Sud–Américains avaient dérivé à travers le Pacifique dans des radeaux en bois – guidés uniquement par le vent et les marées – et peuplé par la suite la Polynésie. Il a affirmé, de manière controversée, que les statues géantes de l’île de Pâques étaient similaires à celles trouvées au lac Titicaca en Bolivie. La communauté scientifique se moqua, soutenant que les Polynésiens étaient initialement venus d’Asie, mais Heyerdahl ne serait pas découragé.

Heyerdahl entreprit de rassembler une équipe d’hommes pour l’aider à prouver que tout le monde avait tort. Il a écrit à quelques amis: « Je ne garantis rien d’autre qu’un voyage gratuit au Pérou et dans les îles de la mer du Sud et retour, mais vous trouverez un bon usage de vos capacités techniques pendant le voyage. Répondez immédiatement.”

On ne peut pas acheter un billet pour le paradis. Vous devez le trouver en vous-même.

C’était une offre assez modeste, mais les hommes feraient quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant – un fait qui a séduit quelques âmes courageuses. Un membre d’équipage potentiel, Torstein Raaby, a simplement répondu: « À venir. »

La mission était simple : construire un radeau traditionnel et le naviguer à travers le Pacifique Sud. S’ils réussissaient, les gens devraient au moins admettre que la théorie de Heyerdahl était possible.

Bois de balsa, chanvre, bambou et feuilles de bananier

Heyerdahl était déterminé à construire son radeau uniquement en utilisant les matériaux disponibles pour les Péruviens à l’époque précolombienne (avant 1492). Du point de vue de la conception, ils ont sorti des illustrations d’anciens navires indigènes péruviens, tels qu’enregistrés par les conquistadors espagnols. Les matériaux disponibles à l’époque étaient le bois de balsa, le chanvre, le bambou et les feuilles de bananier. Il n’y avait pas de clous, de boulons ou de fibre de verre – l’équipage a littéralement fouetté des troncs d’arbres avec des cordes de chanvre et construit une cabine en bambou avec un toit en feuilles de bananier au toit de chaume.

Le résultat a été Kon-Tiki: une cabane flottante en bambou sur des rondins de bois de baume. Il avait une grande voile et une seule cabine, ce qui devait être serré pour l’équipage de six hommes et leur perroquet.

Survivre à l’océan

En ce qui concerne les fournitures, Heyerdahl était légèrement plus détendu quant à l’adhésion aux pratiques des Péruviens indigènes. Ainsi, l’expédition Kon-Tiki était équipée de 1 060 litres d’eau dans des conteneurs modernes (pour la journée) et anciens, ainsi que de packs de rations fournis par l’armée américaine.

Ils avaient également une radio pour le contact d’urgence, un générateur à manivelle pour l’alimenter et un sextant pour la navigation. Selon Heyerdahl, ces éléments n’étaient pas cruciaux pour prouver ou réfuter qu’un tel voyage aurait été possible à l’époque précolombienne, mais plutôt des éléments de précaution pour assurer la survie de l’équipage.

Tout compte fait, Heyerdahl et cie. j’ai gardé les choses assez traditionnelles. Les fournitures étaient limitées aux noix de coco, aux patates douces, aux légumes-racines et à divers fruits. Ils avaient également beaucoup de temps pour pêcher et mangeaient en abondance du thon, de la bonite, des poissons volants et des requins en cours de route.

À un moment du voyage, un énorme requin baleine a encerclé le radeau – il était si grand que l’équipage pouvait voir sa tête d’un côté du navire et sa queue de l’autre. Finalement, l’un des membres de l’équipage a paniqué et a essayé de le harponner. Le requin a simplement cassé le harpon et a nagé. (Dans le film semi-fictionnel de 2012 ‘Kon-Tiki’, il y avait toute une saga de requins avec un homme à la mer et une mission de sauvetage courageuse, mais ce n’était qu’un film.)

Qui a besoin de direction?

L’une des parties les plus absurdes de toute l’histoire est que Kon-Tiki a été conçu de telle sorte qu’il était impossible de le diriger. En effet, selon la théorie de Heyerdahl, les Sud-Américains avaient dérivé sur les courants et les vents qui soufflaient constamment d’Est en Ouest à travers le Pacifique pendant certains mois de l’année.

Bordures ? Je n’en ai jamais vu. Mais j’ai entendu dire qu’ils existaient dans l’esprit de certaines personnes.

Il va sans dire qu’être incapable de diriger son bateau a évidemment ses inconvénients. Lorsque l’équipage a aperçu pour la première fois l’atoll de Puka Puka, après 97 jours en mer, il n’a pas pu débarquer le bateau et a été contraint de le dépasser au ralenti.

Quatre jours plus tard, Kon-Tiki s’est écrasé sur un récif et le bateau a été échoué dans l’atoll inhabité de Raroia. Après avoir parcouru 6 700 kilomètres en 101 jours, ils avaient touché terre. Mais c’était quelques jours avant qu’ils ne soient découverts par des insulaires à proximité, qui sont arrivés en canoës.

Les habitants avaient trouvé l’épave du radeau échouée sur leurs côtes et sont venus enquêter. L’équipage a ensuite eu son premier avant-goût de gloire, avec une cérémonie de bienvenue polynésienne, remplie de danseurs traditionnels et un festin de fruits de mer. Contre toute attente, ils avaient réussi.

Alors la théorie de Heyerdahl a-t-elle retenu l’eau?

Après 101 jours à flotter sur le courant dans un radeau en baudruche, bravant les éléments et les prédateurs de l’océan, vous supposeriez probablement que la théorie de Heyerdahl a finalement été acceptée. Il a toujours été rejeté par la communauté scientifique norvégienne.

Et maintenant, comme l’a écrit le géographe Doug Herman dans le Smithsonian en 2014, « Nous avons aujourd’hui des preuves solides que les Polynésiens ont réellement atteint les Amériques, et non l’inverse. »Même s’il a dû l’admettre, « Il ne fait aucun doute que le voyage du Kon-Tiki a été une grande aventure: trois mois en pleine mer sur un radeau, dérivant à la merci des vents et des courants.”

Ce n’était qu’un détail pour Heyerdahl, qui allait écrire un livre à succès et jouer dans un documentaire primé aux Oscars sur l’expédition.

Jusqu’à sa mort en 2002, Heyerdahl a rejeté les critiques scientifiques en disant: « Le vent et les gens qui continuent à vivre près de la nature ont encore beaucoup à nous dire que nous ne pouvons pas entendre entre les murs de l’université. »

Heyerdahl n’était peut-être pas un grand scientifique, mais son aventure à travers le Pacifique a conquis les cœurs et les esprits du monde entier. Il avait presque certainement tort de voir des Sud-Américains traverser le Pacifique en radeaux en bois de balsa (bien qu’en 2011, Erik Thorsby de l’Université d’Oslo ait trouvé des preuves claires pour étayer des éléments de l’hypothèse de Heyerdahl), mais cela rend l’histoire d’autant plus intéressante: cela signifie que Thor et son équipage étaient potentiellement les premiers à avoir traversé le pacifique en radeau en bois traditionnel.