À 7 h 12 le matin du 21 février 1916, un tir d’un canon allemand Krupp de 38 centimètres de long – l’une des plus de 1 200 armes de ce type destinées à bombarder les forces françaises sur un front de 20 kilomètres qui s’étend sur la Meuse – frappe une cathédrale de Verdun, en France, au début de la bataille de Verdun, qui s’étendra sur 10 mois et deviendra le plus long conflit de la Première Guerre mondiale.

Au début de 1916, la guerre en France, de la frontière suisse à la Manche, s’était installée dans le long slog de la guerre de tranchées. Malgré les conditions difficiles dans les tranchées, Erich von Falkenhayn, chef d’état-major de l’armée allemande, estimait que la clé pour gagner la guerre ne résidait pas dans la confrontation avec la Russie à l’est mais dans la défaite des Français dans une bataille majeure sur le front occidental. En décembre 1915, Falkenhayn convainc le kaiser, sur les objections d’autres chefs militaires tels que Paul von Hindenburg, qu’en combinaison avec une guerre sous—marine illimitée en mer, une perte française majeure au combat pousserait les Britanniques — que Falkenhayn considérait comme le plus puissant des Alliés – hors de la guerre.

EN SAVOIR PLUS: 10 Choses que vous ne Savez Peut-être pas Sur la bataille de Verdun

La marque choisie de l’offensive de Falkenhayn était la ville forteresse de Verdun, sur la Meuse en France. La ville a été choisie parce qu’en plus de son importance symbolique — c’était la dernière place forte à tomber en 1870 pendant la guerre franco-prussienne — il était possible d’attaquer la ville forteresse de trois côtés, ce qui en faisait une bonne cible stratégique.

Ignorant les renseignements qui prévenaient d’une éventuelle attaque allemande dans la région, le commandement français avait commencé en 1915 à dépouiller ses forces à Verdun de l’artillerie lourde indispensable à la guerre défensive, choisissant plutôt de se concentrer sur une stratégie offensive orchestrée par le général Ferdinand Foch, directeur du prestigieux Collège de guerre de l’armée, et baptisée Plan XVII. Ainsi, l’attaque allemande du 21 février a pris les Français relativement mal préparés.

Dès le début, la bataille de Verdun a entraîné de lourdes pertes des deux côtés. Falkenhayn a reconnu qu’il ne visait pas à prendre la ville rapidement et de manière décisive, mais à saigner les Blancs français, même si cela signifiait un nombre accru de pertes allemandes. Moins de quatre jours après le début du bombardement sur la Meuse, les divisions avancées françaises avaient subi plus de 60% de pertes; les pertes allemandes étaient presque aussi lourdes.

Après quelques gains rapides de territoire allemands, la bataille se termina dans une impasse, les pertes s’élevant rapidement des deux côtés. Le commandant français nouvellement promu dans la région, Henri-Philippe Pétain, était déterminé à infliger le maximum de dégâts aux forces allemandes, promettant à son commandant en chef, Joseph Joffre, qu’elles ne passeraient pas.

Au cours de la seconde moitié de 1917, les ressources allemandes s’amenuisèrent en raison de la nécessité de faire face à la fois à une offensive britannique sur la Somme et à l’offensive russe Broussilov sur le front de l’Est. En juillet, le kaiser, frustré par l’état des choses à Verdun, enleva Falkenhayn et l’envoya commander la 9e armée en Transylvanie; Paul von Hindenburg a pris sa place. Pétain avait été remplacé en avril par Robert Nivelle, qui, début décembre, avait réussi à mener ses forces dans la reconquête d’une grande partie de leur territoire perdu. Du 15 au 18 décembre, les Français firent 11 000 prisonniers allemands ; le 18 décembre, Hindenburg arrêta définitivement les attaques allemandes après dix longs mois. Avec un bilan allemand de 143 000 morts (sur 337 000 pertes totales) et un bilan français de 162 440 morts (sur 377 231), Verdun signifierait, plus que toute autre bataille, le caractère grinçant et sanglant de la guerre sur le Front occidental pendant la Première Guerre mondiale.

LIRE LA SUITE : La vie dans les tranchées de la Première Guerre mondiale