Que vos pensées se tournent vers la lumière blanche, les conserves de pêche de grand-mère ou un contenant accueillant pour un bouquet de pissenlits, le pot Mason ravive des souvenirs chaleureux. Ils constituaient un progrès technologique aux proportions semblables à celles d’un iPhone dans le domaine de la conservation des aliments au 19ème siècle. Et alors que la nécessité de la mise en conserve à domicile est devenue un passe-temps agréable pour la plupart, le pot Mason reste une partie essentielle de la vie américaine.

Pour comprendre l’impact de l’humble bocal en verre, il faut remonter à la fin du 18ème siècle. Pendant une grande partie de l’histoire, préserver la richesse de ce qui était cultivé, récolté ou chassé était une question de survie. Des méthodes naturelles telles que le salage, le fumage, le séchage ou le stockage dans des grottes fraîches ou des caves à racines permettaient de se nourrir pendant les mois d’hiver et les périodes de maigre. Mais alors que Napoléon préparait ses campagnes militaires, il savait qu’il était crucial de bien nourrir ses soldats (une armée marche sur le ventre, après tout). Il offre la somme princière de 12 000 francs à quiconque pourrait améliorer le stockage des vivres pour ses troupes. Un certain chef et confiseur nommé Nicolas Appert a remporté le prix en 1809 avec son système de mise en conserve des aliments dans des bouteilles en verre scellées avec un bouchon et de la cire ou de la chaux, chauffées dans de l’eau bouillante. Personne ne savait exactement comment et pourquoi le système d’étanchéité fonctionnait (il faudra des années avant que Louis Pasteur ne découvre le lien entre les microorganismes dangereux et la maladie), mais c’est le cas.

Cette première méthode de mise en conserve était trop lourde pour que quiconque puisse la faire à la maison. Les bouteilles étaient lourdes et la création d’un joint étanche à l’air était un hasard. La détérioration causée par les fuites était un risque persistant. Les aliments étaient souvent surchauffés pendant le traitement, diminuant les nutriments. Et certains conserveurs utilisaient du plomb pour les couvercles — une pratique des plus malsaines. Mais un moyen plus facile et plus fiable de canaliser est apparu lorsque John Landis Mason a breveté son pot Mason. Le ferblantier intelligent a inventé une machine qui coupait les fils dans un couvercle en zinc qui pouvait être vissé sur un bocal en verre robuste. Les fils ont aidé à maintenir le joint en place, rendant le processus de mise en conserve plus simple et plus sûr. Beaucoup de ces pots originaux ont été imprimés avec la date « Brevet du 30 novembre 1858 » et existent toujours aujourd’hui.

Les améliorations sont arrivées rapidement. En 1868, Mason introduit un anneau en caoutchouc amovible pour améliorer l’étanchéité. Ce qu’on appelle des « pots de foudre » — des pots en verre transparent scellés avec une pince en métal — offrait une autre option sûre. Les Frères Ball ont commencé à fabriquer des pots à billes pour rivaliser avec Mason, et la marque Kerr n’était pas loin derrière. En 1903, Kerr a introduit la méthode d’étanchéité en deux pièces qui est toujours utilisée et recommandée aujourd’hui. Une bande à vis métallique réutilisable fixe un couvercle plat bombé (avec son propre bord de mastic attaché) sur le pot. Lorsque les aliments chauds refroidissent, un joint sous vide se forme et le couvercle bombé est tiré à plat avec un son « ping » que les conserveurs domestiques connaissent bien.

Au début, la mise en conserve à domicile n’était pas accessible à tous. Les bocaux en verre étaient coûteux et hors de portée de nombreux agriculteurs de subsistance ou travailleurs pauvres. C’était la classe moyenne qui pouvait se permettre les fournitures jusqu’à ce que deux guerres mondiales et une dépression mettent la mise en conserve à la portée de tous. Le gouvernement, redirigeant la nourriture et d’autres matières premières vers l’armée, a encouragé les citoyens à créer des jardins de la victoire et à faire de la récolte un devoir patriotique et économique. Les communautés ont créé des centres où les ressources de mise en conserve pouvaient être mises en commun et où tout le monde pouvait participer au jardinage et à la conservation des aliments.

Après la guerre, avec la propagation des supermarchés et une meilleure réfrigération, la mise en conserve a commencé à tomber en disgrâce. Il était souvent plus pratique d’acheter des conserves que de passer le temps à « mettre » des fruits et légumes. Maintenant, cependant, il y a eu une résurgence de conserves parmi les personnes dévouées aux modes d’alimentation traditionnels et à la culture alimentaire durable. Le pot Mason reste un aliment de base pour les bricoleurs, des agriculteurs hors réseau aux adeptes du style de vie de Martha Stewart.

Bien sûr, le bocal Mason a subi quelques modifications au cours du siècle et demi dernier, mais il s’agit essentiellement du même bocal en verre robuste et à parois épaisses qu’il était au début. Sa popularité pour la mise en conserve, le stockage et même la décoration continue de croître. Les pots originaux sont abondants et très à collectionner: un pot Mason dans la rare teinte bleu cobalt pourrait rapporter jusqu’à 15 000 $. De toute évidence, l’avenir s’annonce radieux pour la remarquable invention de John L. Mason.

Julie Brown-Micko a grandi avec des céréales sucrées et beaucoup de casseroles à hamburger, mais a survécu et a prospéré dans un programme culinaire Le Cordon Bleu. Écrivain, fabricant de bonbons et chef pâtissier, elle est la plus heureuse de combiner son amour de la nourriture et de l’écriture. Son travail est apparu dans des restaurants tels que Le Bayport Cookery et des publications telles que Minnesota Monthly et Foodservice News.