Cette méthode traditionnelle de culture de tomates en balles de paille et d’autres plantes tendres comme les poivrons et les concombres est un excellent moyen de produire une récolte précoce dans notre climat incertain. Fondamentalement, la balle de paille est compostée et la chaleur de ce processus favorise la croissance des plantes. En extérieur, la méthode peut également être utile pour les citrouilles et les courges, les courgettes et les courges.

Culture de tomates en balles de paille dans un Polytunnel (Notez la laitue plantée près des balles, ombragée par un fort soleil)

La méthode de la balle de paille peut être utilisée à bon escient dans une serre non chauffée, un polytunnel ou pour la culture en extérieur. Il est également utile pour cultiver des tomates à l’extérieur où le sol est mince et pauvre ou même sur un patio ou une cour pavée.

À la fin de la saison de croissance, la balle de paille devrait s’être suffisamment décomposée pour être mise sur le tas de compost ou paillée.

Trouver des balles de paille pour la culture des tomates

Le gros problème de nos jours est en fait de mettre la main sur des balles de paille appropriées. La plupart des grands agriculteurs arables produisent de la paille qui est roulée en énormes balles cylindriques pour une manipulation mécanisée plutôt que la balle traditionnelle d’environ 20 à 30 kg qu’un homme peut soulever (avec soin).

L’autre problème est que la culture peut avoir été traitée avec un désherbant sélectif et que les résidus de celui-ci tueront vos tomates.

Demandez aux écuries, aux marchés agricoles, etc. et vous devriez pouvoir trouver un agriculteur qui vous vendra quelques balles mais qui vous demandera quels produits chimiques ont été utilisés s’il n’est pas un agriculteur biologique.

L’idéal est la paille de blé, bien que l’orge ou la paille d’avoine puissent être utilisées. Une alternative qui peut être plus facile à trouver est les balles de foin, mais le foin a tendance à contenir des graines de mauvaises herbes qui peuvent germer et devenir un problème. Le foin n’est pas vraiment idéal en raison de sa structure non plus, mais si vous ne trouvez pas de balles de paille appropriées, c’est une option.

Préparation des balles de paille

Si possible, creuser une tranchée peu profonde de la même taille que les balles et tapisser de polyéthylène pour retenir l’eau dans la balle ou simplement s’asseoir sur du polyéthylène comme deuxième choix.

Placez les balles en position avec la paille assise verticalement car cela l’aide à absorber l’engrais que nous allons ajouter. Tout d’abord, mouillez soigneusement la balle à l’aide d’une fine rose sur votre arrosoir avec une solution riche en azote.

Traditionnellement et organiquement, il s’agissait d’urine mélangée à 1: 5 avec de l’eau. Cela peut être quelque peu désagréable, mais l’urine est stérile lorsqu’elle est produite et ne présente pas de danger pour la santé. Vous aurez également besoin de beaucoup de choses qui peuvent poser problème.

Une autre méthode consiste à mouiller la balle puis à saupoudrer de 500gr à 750gr d’engrais nitro-craie et d’eau, en répétant cela 3 ou 4 jours plus tard. Un équivalent organique de la nitro-craie serait d’utiliser le double de cette quantité de sang séché.

Les deux méthodes ci-dessus sont relativement lentes, prenant environ trois semaines pour préparer la balle à planter. À l’époque où certains producteurs commerciaux de tomates en serre utilisaient des balles de paille, ils travaillaient avec une méthode plus rapide qui prenait de 7 à 10 jours.

Mouillez soigneusement la balle puis saupoudrez d’un mélange de:

• 500gr de nitro-craie
• 450gr de Superphosphate
• 350gr de Nitrate de potassium
• 150gr de Sulfate de magnésium (Sels d’Epsom)
• 75gr de Sulfate ferreux (Sulfate de fer)

Arrosez soigneusement dans le mélangez. Vous aurez toujours besoin de vous nourrir au fur et à mesure de votre croissance, mais cela fournit un bon environnement de base pour les tomates.

Gardez la balle humide, si elle sèche, elle arrêtera le processus de compostage. Après quelques jours à une semaine, la paille devrait commencer à se réchauffer en raison de l’action microbienne. Il dégagera également du CO2, ce qui est un avantage pour la croissance des plantes dans une serre ou un tunnel. Plus l’environnement est chaud, plus la fermentation démarre et se déroule rapidement.

Idéalement, vous avez besoin d’un thermomètre à compost avec une longue sonde pour mesurer la température à l’intérieur de la balle, bien que les anciens comptaient sur le toucher et l’expérience. Il devrait atteindre au moins 43ºC, atteignant souvent 54ºC.

Vérifiez la température tous les jours ou deux, elle atteindra le pic puis commencera à tomber. Quand il tombe de la température maximale à moins de 38ºC, vous êtes prêt à commencer la plantation.

Planter en balles de paille

Commencez par faire un trou dans le haut de la balle et y mettre quelques poignées de compost. Plantez les tomates en profondeur, elles ont de minuscules poils sur leurs tiges appelés racines adventives, ce qui est le début de la formation des racines. Planter profondément signifie que les plantes produiront plus de racines, ce qui aidera à améliorer la structure racinaire de la plante et lui permettra d’absorber plus de nutriments.

Avec les tomates de vigne qui poussent des cannes ou des ficelles, vous pouvez adapter 3 ou 4 plantes par balle (plus avec des balles plus grosses, évidemment), mais les tomates de brousse prennent plus de place, donc moins de plantes par balle.

Il est important de se rappeler que l’avantage de la méthode de la balle de paille est principalement la chaleur autour de la base de la plante et que la paille ne fournit aucun nutriment. Vous devez vous nourrir régulièrement – je vous suggère deux fois par semaine – avec un engrais riche en potasse. Soit des aliments exclusifs à base de tomates comme Tomorite ou Chempak, soit des aliments biologiques comme le thé à la consoude ou le thé au fumier de mouton.

À la fin de la saison, la balle de paille peut aller sur le tas de compost – couper la ficelle pour permettre à la paille de se répandre et mélanger avec des boutures d’herbe pour de meilleurs résultats.

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