Un type courant de court-circuit se produit lorsque les bornes positive et négative d’une batterie sont connectées à un conducteur à faible résistance, comme un fil. Avec une faible résistance dans la connexion, un courant élevé s’écoulera, provoquant la livraison d’une grande quantité d’énergie en peu de temps.

Un courant élevé traversant une batterie peut provoquer une augmentation rapide de la température, entraînant potentiellement une explosion avec libération d’hydrogène gazeux et d’électrolyte (un acide ou une base), ce qui peut brûler les tissus et provoquer la cécité, voire la mort. Les fils surchargés surchaufferont également, endommageant l’isolation du fil ou déclenchant un incendie. Des conditions de courant élevé peuvent également se produire avec des charges de moteur électrique dans des conditions de calage, par exemple lorsque la roue d’une pompe à entraînement électrique est coincée par des débris; ce n’est pas court, bien que cela puisse avoir des effets similaires.

Dans les appareils électriques, les courts-circuits involontaires sont généralement causés lorsque l’isolation d’un fil tombe en panne ou lorsqu’un autre matériau conducteur est introduit, permettant à la charge de s’écouler sur un chemin différent de celui prévu.

Dans les circuits secteur, des courts-circuits peuvent se produire entre deux phases, entre une phase et le neutre ou entre une phase et la terre (masse). De tels courts-circuits sont susceptibles d’entraîner un courant très élevé et donc de déclencher rapidement un dispositif de protection contre les surintensités. Cependant, il est possible que des courts-circuits surviennent entre des conducteurs de neutre et de masse et entre deux conducteurs de même phase. De tels courts-circuits peuvent être dangereux, d’autant qu’ils peuvent ne pas entraîner immédiatement un courant important et sont donc moins susceptibles d’être détectés. Les effets possibles incluent une mise sous tension inattendue d’un circuit présumé isolé. Pour aider à réduire les effets négatifs des courts-circuits, les transformateurs de distribution d’énergie sont délibérément conçus pour avoir une certaine réactance de fuite. La réactance de fuite (généralement d’environ 5 à 10% de l’impédance de pleine charge) aide à limiter à la fois l’amplitude et le taux de montée du courant de défaut.

Un court-circuit peut entraîner la formation d’un arc électrique. L’arc, un canal de plasma ionisé chaud, est très conducteur et peut persister même après que des quantités importantes de matériau d’origine des conducteurs se sont évaporées. L’érosion de surface est un signe typique de dommages causés par un arc électrique. Même des arcs courts peuvent retirer des quantités importantes de matériau des électrodes. La température de l’arc électrique résultant est très élevée (des dizaines de milliers de degrés), ce qui fait fondre, accumuler et migrer le métal sur les surfaces de contact avec le courant, ainsi que s’échapper dans l’air sous forme de particules fines.