De la fin des années 1870 au milieu des années 1890, les couleurs officielles de l’Université du Kansas étaient le bleu ciel et le jaune de maïs. La dérivation de ces choix originaux reste incertaine. Un compte indique que la première classe de finissants de KU a fait la sélection. Une autre explication suggère que le premier Conseil des régents de KU, qui avait calqué sa charte sur celle utilisée par l’Université du Michigan, a également adopté les couleurs de cette école. D’où que viennent ces premières couleurs, elles ont été peu utilisées avant la création de l’athlétisme intercollégial au Kansas en 1890. Lorsque les équipes de KU athletic ont commencé à affronter des équipes rivales d’autres universités, cependant, une plus grande attention a été portée à la question des couleurs.
À l’automne de 1891, le conseil sportif de l’Université discutait de changer le jaune et le bleu pour une palette moins délicate qui présenterait moins de taches du genre si fréquemment acquises dans les matchs de football et de baseball. Le conseil d’administration a cherché une couleur unique, distinguée et un peu plus foncée. Comme certains éléments de la KU étaient alors imprégnés de la conviction que l’école pouvait devenir le « Harvard de l’Ouest”, il n’est peut-être pas surprenant que crimson ait été choisi en octobre 1891.
Lorsque la rumeur a fuité qu’un changement dans les couleurs athlétiques de KU était imminent, certains étudiants ont commencé à s’y opposer. Une lettre ouverte au Courrier hebdomadaire de l’Université s’opposait aux nouvelles couleurs, notant que le cramoisi ne représentait rien au Kansas, tandis que le bleu ciel symbolisait le ciel de la prairie ouverte de l’État et que le jaune représentait sa production abondante de céréales. De telles objections n’ont pas duré longtemps. Peu de temps après l’annonce du changement, le courrier hebdomadaire de l’Université a proposé une confrontation entre les défenseurs du jaune et du bleu et ceux du crimson lors du match de football annuel de Thanksgiving entre le Kansas et le Missouri à Kansas City. Les partisans de chaque choix ont été invités à se présenter portant leur combinaison de couleurs préférée. Les adhérents cramoisis se sont avérés en plus grand nombre que leurs rivaux. (KU, d’ailleurs, a remporté le match, marquant une victoire 22-8.)
L’affaire a été arrêtée, au moins temporairement. Pendant près de cinq ans, les athlètes de la KU ont arboré des uniformes cramoisis. Quelque temps en 1895, cependant, une rumeur a balayé le campus selon laquelle les gens de l’Est croyaient que le choix de Crimson par le Kansas démentissait une tendance plus large de l’Université à imiter Harvard. Une série d’éditoriaux provocateurs dans les publications de la KU a révélé à quel point ces accusations ont touché un nerf. Un commentaire, par exemple, prétendait que le Kansas ne devait « rien à Harvard. » Néanmoins, a-t-il ajouté, « Pourquoi ne pas être original? »lors du choix des couleurs athlétiques de l’école.
Certains membres de l’administration de l’Université se sont tournés vers l’éminent avocat new-yorkais John J. McCook, qui avait donné de l’argent pour construire le premier terrain d’athlétisme à part entière de l’école après avoir prononcé le discours de début de KU en 1890. (Le fait que McCook ait obtenu son diplôme en droit de Harvard a peut-être joué un rôle dans le choix de crimson par KU en 1891, puisque son don a été fait au même moment où la question de la couleur a été débattue pour la première fois.)
McCook s’est montré assez disposé à offrir des conseils concernant l’adoption de nouvelles couleurs et a suggéré à KU d’adopter soit le cramoisi et le bleu, soit le cramoisi et le noir. Bien que sa première proposition ait finalement été choisie, ce n’était en aucun cas la seule proposée. Une suggestion appelait simplement à changer le cramoisi en rouge, tandis qu’un autre correspondant préconisait l’adoption du « brun et du jaune du tournesol. »(La personne qui a proposé cette idée a ajouté la mise en garde selon laquelle « il faut bien sûr prendre soin de choisir des nuances agréables et harmonieuses de ces couleurs souvent laides. »)
À la fin du mois de mai 1896, le conseil sportif de KU s’était installé sur le crimson et le bleu. Cette sélection a sabordé toute préoccupation persistante concernant l’imitation de Harvard, mais elle a ouvert KU à l’accusation d’avoir simplement adopté les couleurs d’une autre école de l’Ivy League, l’Université de Pennsylvanie. Néanmoins, le Courrier hebdomadaire de l’Université a fait l’éloge de la nouvelle combinaison comme « frappante”, et a soutenu avec désinvolture que « pour autant que nous sachions, aucune autre université n’a été utilisée. »
La sélection de cramoisi et de bleu n’a pas fait l’unanimité. Dans une lettre au Graduate Magazine, un ancien élève mécontent a affirmé que « le changement a été fait dans un effort malavisé pour flatter notre saint patron, le colonel McCook. »Il a été rejoint dans ses objections par un contingent d’étudiants assez important. Dans une lettre au rédacteur en chef du Courrier hebdomadaire de l’Université, un étudiant a félicité la classe de 1896 pour avoir refusé de décorer la chapelle pour sa remise de diplôme avec autre chose que du pourpre et a déploré la « procédure musclée” qui avait abouti à l’introduction du pourpre et du bleu. Comme l’ancien élève mécontent, il a fait valoir que le conseil d’administration de l’Athletic n’avait cherché qu’à « attirer les faveurs d’un certain homme de Yale.”L’écrivain a ensuite soutenu que les couleurs n’avaient pas été légalement modifiées puisque le corps étudiant n’avait pas été consulté et a lancé un appel au boycott des nouvelles couleurs lors de futurs événements sportifs.
Fait intéressant, le rédacteur en chef a répondu à cette plainte en convenant que les couleurs officielles de KU n’avaient pas été modifiées et restaient techniquement le bleu ciel et le jaune de maïs, mais a reconnu que l’athletic board avait agi dans les limites de ses pouvoirs en changeant les couleurs athlétiques. À la fin du semestre d’automne de 1896, qui, comme le destin l’aurait fait, s’avéra être un excellent pour l’équipe de football de KU, la question était fermement réglée car les étudiants cessaient de s’opposer aux nouvelles couleurs. En effet, Innes’, un grand magasin de Lawrence, pouvait annoncer qu’il portait les « couleurs du Kansas adoptées par l’Asociation athlétique” dans des « nuances propres à l’Université du Kansas très différentes des couleurs de Harvard et de Yale. »Ainsi, à la fin de l’automne 1896, le cramoisi et le bleu étaient devenus les couleurs sportives officielles de l’Université. Comme ils étaient les couleurs combinées de Harvard et de Yale, un mythe est né selon lequel le cramoisi et le bleu ont été choisis pour apaiser les anciens de Yale parmi les professeurs de KU qui avaient eu du mal à embrasser les teintes du principal rival de leur alma mater.
L’altération des couleurs a entraîné des changements au-delà de ceux affectant les tons des uniformes dans lesquels les équipes de KU athletic ont pris le terrain. Il a également rendu nécessaire une modification de l’Alma Mater de l’université, qui, avant 1896, était jaune et bleue. L’air, bien sûr, est resté le même, mais l’air n’était pas originaire de Lawrence. Un professeur de musique de la KU distrait et doyen de l’École de musique nommé George B. Penny, un ancien homme de Cornell, l’avait « emprunté » à l’Alma Mater de Cornell, Bien au-dessus des eaux de Cayuga. (Penny était réputé être monté une fois dans un train et avoir complètement oublié qu’il avait laissé son cheval attaché à une gare. Seul un télégraphe à un ami lui a permis de sauver « la bête d’une mort par famine. »)
En soi, crimson ne correspondait pas à la mélodie, et donc le jaune et le bleu ont continué à être chantés lors des rassemblements de la KU après la transition vers les uniformes cramoisis en 1891, ce qui explique l’affirmation de l’University Weekly Courier en 1896 que les couleurs officielles de la KU étaient toujours le jaune et le bleu. Parce que crimson a deux syllabes comme le jaune, cependant, lorsqu’il a été associé au bleu, la chanson pourrait rester essentiellement la même en substituant le cramoisi au jaune. Cela a été fait en quelques années et il le reste aujourd’hui.
Marc D. Hersey
Département d’histoire
Université du Kansas
Notes de source