Les couleurs dépendent de la lumière, dont la source principale est la lumière du soleil. Il est difficile de savoir ce qu’est vraiment la lumière, mais nous pouvons observer ses effets. Un objet apparaît coloré en raison de la façon dont il interagit avec la lumière. Une fine ligne de lumière s’appelle un rayon; un faisceau est composé de nombreux rayons de lumière. La lumière est une forme d’énergie qui se déplace par vagues. La lumière se déplace silencieusement sur de longues distances à une vitesse de 190 000 mi (300 000 km) par seconde. Il faut environ huit minutes pour que la lumière se déplace du soleil vers la terre. Cette grande vitesse explique pourquoi la lumière de distances plus courtes semble nous atteindre immédiatement.

Lorsque nous parlons de lumière, nous entendons généralement la lumière blanche. Lorsque la lumière blanche traverse un prisme (un objet transparent triangulaire), quelque chose de très excitant se produit. Les couleurs qui composent la lumière blanche se dispersent en sept bandes de couleur. Ces bandes de couleur sont appelées un spectre (du mot latin pour image). Lorsqu’un deuxième prisme est placé juste à la bonne position devant les bandes de ce spectre, elles fusionnent pour former à nouveau une lumière blanche invisible. Isaac Newton (1642-1727) était un scientifique bien connu qui a mené des recherches sur le soleil, la lumière et la couleur. À travers ses expériences avec les prismes, il a été le premier à démontrer que la lumière blanche est composée des couleurs du spectre.

Sept couleurs constituent la lumière blanche: rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. Les élèves à l’école mémorisent souvent des acronymes comme ROY G BIV, pour se souvenir des sept couleurs du spectre et de leur ordre. Parfois, le bleu et l’indigo sont traités comme une seule couleur. Dans n’importe quel spectre, les bandes de couleurs sont toujours organisées dans cet ordre de gauche à droite. Il existe également des longueurs d’onde en dehors du spectre visible, telles que l’ultraviolet.