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Une ligne désordonnée d’enfants d’âge préscolaire vêtus de bas noirs et d’une ceinture à dessus blanc chansons de chœur sur scène.

Mon fils fait face à la mauvaise direction et se mâche les doigts.

J’essaie d’attirer son attention et de lui donner un sourire encourageant, alors que je mime les mots familiers qu’il chante fort et avec confiance dans notre maison depuis des semaines. Mais il choisit d’éviter mon regard, au lieu de se concentrer sur une gueule de bois errante.

En tant qu’ancien professeur d’école primaire, j’ai incité les petits enfants à se tenir debout, à regarder le public et à utiliser une voix forte et fière dans toutes sortes de récitals, spectacles et pièces de théâtre. Mais maintenant que j’ai mon propre interprète réticent, je me devine et je me demande exactement comment faire la différence entre une maladresse sociale adaptée à l’âge et quelque chose de plus sérieux?

Être timide vs. être introverti
Les parents qualifient souvent leurs enfants de « timides” lorsqu’ils présentent une méfiance tout à fait acceptable vis-à-vis des étrangers ou des situations et des lieux inconnus. Mais il est important pour les parents et les enseignants de faire une distinction entre une timidité de développement éphémère et un type de personnalité réel qui continuera probablement à l’âge adulte, explique Jean Otto, psychologue clinicien à Palos Verdes, en Californie. « La timidité et l’introversion ne sont pas les mêmes choses”, dit-elle. « Un enfant timide est souvent mal à l’aise dans des situations sociales et se sent vulnérable. Mais souvent, ces enfants sont lents à s’échauffer et deviennent plus engagés à mesure que leur niveau de confort augmente et sont timides principalement dans des situations nouvelles ou autour de personnes qu’ils ne connaissent pas. »

Les introvertis, en revanche, préfèrent fortement une certaine solitude et rechargent leurs batteries avec des temps d’arrêt par eux-mêmes, dit-elle.

Gardez à l’esprit que étiqueter votre enfant comme « timide” pour excuser un comportement que vous pourriez trouver embarrassant ou une mauvaise étiquette, comme refuser de saluer les adultes, peut faire plus de mal que de bien. « Si vous appelez votre enfant timide, le risque est qu’il l’entende comme défectueux ou déficient d’une manière ou d’une autre”, explique Fran Walfish, psychothérapeute familiale et relationnelle de Beverly Hills et auteur de The Self-Aware Parent.

Sarah Thorne *, instructrice parentale et maman, a identifié très tôt que sa fille présentait des signes d’introversion, mais elle ne pense pas non plus qu’il soit utile d’appeler un enfant « timide”. ”Je n’aime pas la timidité comme étiquette parce qu’il s’agit souvent de la situation », dit-elle. « Beaucoup d’enfants sont parfaitement confiants avec d’autres enfants avec qui ils s’entendent bien ou avec des adultes qui savent bien interagir avec les enfants. Parfois, les adultes qualifient simplement un enfant de timide s’ils ne réagissent pas de la manière à laquelle ils s’attendent socialement. »

Pour aider les enfants timides ou naturellement introvertis à explorer le monde, Walfish conseille aux parents de créer des opportunités de pratiquer des compétences sociales de manière non menaçante. Elle suggère aux parents d’organiser des rendez-vous de jeu avec un seul autre enfant, car les groupes, en particulier de trois, peuvent faire en sorte que les enfants moins affirmés soient laissés de côté. Walfish conseille également aux parents d’être sélectifs quant à la personne qu’ils choisissent d’interagir avec leur enfant. « Invitez un enfant facile à vivre et doux pour un rendez-vous de jeu. Et si votre enfant se sent plus en sécurité avec vous à proximité, asseyez-vous près de lui, mais aussi loin qu’il peut le tolérer confortablement. Vous voulez être solidaire sans favoriser sa dépendance à votre égard.”

L’anxiété est plus que la timidité
L’anxiété, contrairement à la timidité, est une affection souvent accompagnée de symptômes physiques et provoque généralement de l’inconfort et du stress chez les personnes atteintes.

Le Social Anxiety Institute, le seul centre de traitement au monde spécialisé uniquement dans le traitement de l’anxiété sociale, souligne que la timidité est un trait de personnalité, alors que l’anxiété sociale s’accompagne d’émotions négatives accablantes. ”Les personnes souffrant d’anxiété sociale éprouvent quotidiennement de la peur, de l’anxiété, du stress, de l’embarras et de l’humiliation », explique Otto. « La quantité d’anxiété ressentie est suffisante pour infliger une grande douleur émotionnelle et amener les gens à éviter les situations, plutôt que de les affronter et de ressentir la peur et l’anxiété. »

Soyez donc à l’affût de tout symptôme physique ou émotionnel accompagnant des signes extérieurs de timidité plus courants chez votre enfant. « Recherchez des problèmes physiques tels que des maux de tête ou des maux d’estomac, en particulier lorsque les enfants peuvent avoir peur ou avoir peur”, explique Otto. « De nombreux enfants tombent malades le dimanche soir parce qu’ils sont anxieux d’aller à l’école le matin et éprouvent un sentiment imminent de malheur ou d’effroi. »

Maman de deux enfants, Zaida Khaze a toujours su que l’une de ses filles était timide et s’inquiétait des implications pour la vie sociale de sa petite fille. « J’étais inquiète parce qu’elle voulait que des amis jouent avec, mais elle envoyait des messages confus à ses pairs. Elle est trop timide pour même initier un bonjour à moins qu’ils ne soient son ami le plus proche ”, dit-elle.

Mais un diagnostic récent d’anxiété a changé la façon dont elle gère les choses. L’inscription de sa fille à des cours de sport a contribué à créer des moments réguliers et prévisibles où elle devait interagir avec les autres. Et accompagner sa fille à des fêtes d’anniversaire (plutôt que de la déposer) a aidé à lui apporter un soutien émotionnel, tout en l’encourageant à socialiser davantage.

Si l’anxiété de votre enfant semble affecter sa capacité à profiter de la vie, parlez-en à votre médecin. Mais en attendant, vous pouvez prendre quelques petites mesures, explique Julia Cook, conseillère et experte en parentalité à Fremont, dans le Nebraska. Même si les préoccupations de votre enfant semblent déraisonnables, essayez de les accepter véritablement, tout en corrigeant doucement la désinformation, explique Cook. Essayez toujours d’amener votre enfant aux événements à temps, ou tôt, car être en retard peut augmenter les niveaux d’anxiété. Jouez des stratégies différentes pour faire face à l’anxiété attendue — il est utile de modéliser la façon de réagir dans certaines situations. Et chaque fois que vous le pouvez, permettez et encouragez votre enfant à faire des choses par lui-même.

* Le nom a été modifié sur demande.

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