L’histoire de l’exploration regorge de noms célèbres que tout le monde connaît, comme Robert Peary, l’homme le plus souvent crédité d’avoir atteint le Pôle Nord pour la première fois. Ceux qui travaillent aux côtés des légendes — faire le gros du travail, sauver des vies, faire des calculs essentiels — ont tendance à être oubliés ou marginalisés presque immédiatement dans le récit de l’histoire, surtout lorsqu’ils ne correspondent pas au profil des types de personnes autorisées à faire l’histoire.

Dans le cas de Peary, il semble que le membre le plus important de son équipe — son assistant, l’explorateur afro—américain Matthew Henson – ait en fait atteint le Pôle Nord en premier, ainsi que quatre membres de l’équipage inuit de l’équipe.

Henson et Perry se sont rencontrés pour la première fois dans un magasin de vêtements de Washington, DC où Henson travaillait. Quand ils ont entamé une conversation, Peary a appris que Henson avait fui le Maryland « après que ses parents aient été pris pour cible par le Ku Klux Klan”, comme l’écrit Messy Nessy. Il s’était ensuite engagé comme garçon de cabine à 12 ans et avait navigué autour du monde, y compris dans les mers arctiques russes, apprenant à lire et à écrire à bord d’un navire.

Peary a été impressionné et l’a « embauché sur place », et « à partir de ce moment-là, Henson a poursuivi toutes les expéditions que Peary a entreprises; faire du trekking à travers les jungles du Nicaragua et, plus tard, couvrir des milliers de kilomètres de glace en traîneaux à chiens jusqu’au Pôle Nord. » Lors de leur dernière expédition, 39 hommes, femmes et enfants inuits, dont les quatre hommes inuits — Ootah, Egigingwah, Seegloo et Oogueah — qui accompagnèrent Henson et Peary lors de la dernière étape du voyage de 1909, la huitième tentative de Peary et Henson.

Alors que les six hommes approchaient du pôle, Peary  » devenait de plus en plus fatigué, souffrant d’épuisement et d’orteils gelés, incapable de quitter leur campement, installé à cinq milles”. Henson et les autres « repérèrent devant” et, selon le récit de Henson, dépassèrent le poteau avant de doubler. « Je pouvais voir que mes empreintes étaient les premières sur place », a-t-il écrit plus tard.

Peary finit par se rattraper et « l’amiral lié au traîneau se serait précipité pour planter le drapeau américain dans la glace — et pourtant, la seule photographie du moment historique montre un équipage de visages qui ne sont nettement pas blancs. »Soit Peary a pris la photo comme une ”façon d’honorer l’équipage », soit il n’était pas du tout là quand elle a été prise. Le premier ne semble pas probable étant donné l’empressement de Peary à revendiquer le plein crédit de l’exploit.

Peary accepta le seul honneur de la National Geographic Society et un prix du Congrès en 1911, alors que les « contributions de Henson étaient largement ignorées” à l’époque et « il retourna à une vie très normale” dans une relative obscurité, travaillant comme commis des douanes des États-Unis pendant 23 ans, incapable de mobiliser les ressources pour d’autres expéditions une fois que Peary prit sa retraite.

Dans ses écrits, Peary caractérisait Henson en fonction de son utilité: « Cette position, je l’ai donnée principalement en raison de son adaptabilité et de son aptitude au travail et deuxièmement en raison de sa loyauté. Il est un meilleur conducteur de chien et peut gérer un traîneau mieux que n’importe quel homme vivant, sauf certains des meilleurs chasseurs esquimaux eux-mêmes. »Le passage rappelle les descriptions de Sacagawea par Lewis et Clark, qui n’apparaît jamais comme une personne à part entière avec ses propres motivations.

Malheureusement, dans son récit de 1912, Un explorateur noir au Pôle Nord, il semble que Henson ait intériorisé le racisme qui le confinait à un statut de seconde classe. ”L’accomplissement d’un autre monde a été accompli et terminé », écrit-il, en élisant passivement l’auteur de l’acte. Il invoque alors un trope qui apparaît encore et encore, de la Tempête de Shakespeare au Robinson Crusoé de Defoe: « Dès le début de l’histoire, partout où le travail du monde était fait par un homme blanc, il avait été accompagné d’un homme de couleur. De la construction des pyramides et du voyage à la croix, à la découverte du nouveau monde et à la découverte du Pôle Nord. »

Le genre d’histoire qu’Henson avait appris est évident — un blanchiment à l’échelle de l’histoire mondiale. Il lui faudra près de 30 ans pour enfin être reconnu, bien qu’il ait vécu jusqu’à devenir le premier membre noir du Club des Explorateurs en 1937 et « avec une certaine ironie”, écrit Messy Nessy, il « reçut la Médaille de l’Expédition polaire de Peary” en 1944. Depuis lors, son nom a généralement été mentionné avec celui de Peary dans les histoires de l’expédition, mais rarement en tant que première personne à atteindre le pôle. Regardez deux courts profils des réalisations de Henson ci-dessus et voyez de nombreuses autres photos de l’expédition à Messy Nessy.

via Messy Nessy

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Josh Jones est écrivain et musicien basé à Durham, en Caroline du Nord. Suivez-le sur @jdmagness.