Il y a quelques années, j’ai commencé à suivre des cours pour mon MBA à temps partiel. Ce que j’ai remarqué presque immédiatement, c’est que mon expérience en classe reflétait en grande partie mon expérience de près d’une décennie dans l’entreprise américaine: je suis toujours l’une des très rares femmes noires et personnes noires dans la salle.

En septembre, Ellen McGirt a publié un article dans Fortune explorant pourquoi il n’y a aucune femme afro-américaine à la tête d’entreprises Fortune 500. Ce manque de leadership féminin est important à explorer, mais quelles sont les expériences des femmes noires sur le lieu de travail avant d’accéder à la direction? Je voulais découvrir comment d’autres femmes noires naviguent entre les barrières entrelacées à l’intersection de la race et du sexe.

Au cours d’une année, j’ai travaillé avec la professeure Elizabeth Morrison, vice-doyenne de la faculté à l’Université de New York, pour interviewer 10 femmes de couleur afin de comprendre les défis auxquels elles sont confrontées sur le lieu de travail, comment elles font face à ces défis et comment ces mécanismes d’adaptation affectent leurs chances de succès à long terme.

Voici les faits saillants de ce que j’ai appris sur leurs expériences au travail en Amérique des entreprises:

”Votre travail est jugé plus d’autres choses intangibles »

Beaucoup de femmes m’ont dit qu’elles changeaient de code, ce qui implique d’embrasser la culture dominante ou vernaculaire de certains groupes (comme les collègues, par exemple) et de passer à un moi plus authentique lorsqu’elles sont autour d’amis et de la famille.

Une femme avec qui j’ai parlé, une entrepreneure à succès qui faisait un stage dans une start-up technologique avant d’aller en école de commerce, a décrit avec enthousiasme son poste le plus récent où, pour la première fois de sa carrière, elle faisait un rapport à une femme noire. Elle a dit qu’elle, « a mieux performé » et était « beaucoup plus à l’aise et confiante. »Elle a décrit ce que cela aurait pu être si elle avait dû changer de code à la place: « Être jugé sur votre travail par rapport à une bonne performance mentale aurait été plus éprouvant. Votre travail est jugé plus d’autres choses intangibles. Vous vous devinez vous-même et cela affecte votre confiance. »

Elle n’était pas la seule femme à mentionner la tension mentale associée à la recherche d’un idéal professionnel créé à l’origine pour étouffer, plutôt que de soutenir, la diversité. Une autre femme a réussi à obtenir un poste à temps plein à la Maison Blanche d’Obama parce qu’elle se sentait inhibée par les stéréotypes. « On m’a donné l’opportunité de rester à la Maison Blanche, mais je ne l’ai pas fait parce que j’avais l’impression que les gens jugeaient très ma race, mon sexe et tout. Mes idées n’obtenaient pas la traction que j’ai l’impression que d’autres gars blancs l’étaient. »

Une femme d’une vingtaine d’années dans une société de conseil de premier plan a décrit la première fois qu’elle travaillait pour une équipe de clients comprenant d’autres personnes de couleur. La cliente était une prison et son équipe formulait des recommandations sur la façon de regrouper des détenus spécifiques. « J’ai dit : « Tu ne mettrais pas Nicki Minaj dans une cellule avec Remy Ma. »Tout le monde l’a immédiatement compris et c’était une belle chose. Je ne pourrais pas faire cette analogie avec une autre équipe. C’était le projet dans lequel j’ai le mieux performé. Cela avait en partie à voir avec le fait que vos clients vous ressemblent et qu’il est plus facile de construire cette relation. »Parce qu’elle a si bien performé sur le projet, elle a gagné du capital social avec son superviseur. C’est un exemple direct de la façon dont travailler avec des personnes avec lesquelles vous pouvez vous identifier peut influencer positivement votre carrière.

Il y avait une désillusion générale parmi ces femmes sur la façon dont leurs collègues voient le monde par rapport à la façon dont elles le vivent. Une femme a raconté avoir pleuré dans son lit d’hôtel après avoir lu qu’un policier avait tué une personne de couleur. Elle voyageait avec des collègues pour un voyage d’affaires et ils étaient tous sur une chaîne de texte pour coordonner la logistique. Ce même jour, un couple d’Hollywood s’était également séparé et la conversation sur la chaîne de texte se concentrait sur les potins hollywoodiens, sans jamais aborder le tournage. Elle a dit: « Je me souviens avoir regardé et pleuré dans mon lit d’hôtel. Et puis il faut aller travailler. Et personne ne s’est assuré de votre bien-être. »C’est la réalité pour de nombreuses femmes noires au travail en Amérique. Ils se soucient profondément des problèmes qui affectent la communauté noire, mais ce sentiment n’est généralement pas soutenu ou reconnu sur le lieu de travail.

« Nous sommes liés à d’autres personnes de couleur”

Chaque interview a révélé à quel point les expériences de ces femmes au travail sont vues à travers un filtre plus large de race et de classe.

« Je peux aller dans mon bureau tout de suite et rencontrer cinq personnes, sur ce nombre, quatre seront blanches”, a décrit une femme avec qui j’ai parlé. « Parmi ces blancs, toute leur famille pourrait être d’une richesse générationnelle. Cette personne noire, ils peuvent plus que probablement identifier une personne de leur famille qui vit dans les projets, vit dans la pauvreté ou n’a pas d’éducation au-delà du niveau secondaire. C’est l’expérience des Noirs en général — que nous sommes liés à d’autres personnes de couleur qui sont dans des situations pauvres. »

Cela ne veut pas dire que chaque personne blanche dans les entreprises américaines provient de la richesse générationnelle. C’est dire qu’il est impossible de dissocier les statistiques actuelles sur la race dans ce pays des femmes noires qui doivent aller travailler tous les jours. Les femmes noires dans les entreprises américaines ne sont pas à l’abri des réalités auxquelles sont confrontés les Noirs en général ou de la relation historique entre la race et l’accès aux ressources dans ce pays. Au lieu de cela, ils sont obligés de mettre cela de côté lorsqu’ils s’assoient à leur bureau.

Cette séparation forcée entre les difficultés auxquelles fait face la communauté noire et la blancheur institutionnelle du travail en col blanc peut être mentalement éprouvante et rendre plus difficile la bonne performance au travail.

« Mes mentors me parlent de la gradation de ma lumière « 

Il n’est pas rare que les femmes noires aient l’impression de devoir mettre les autres à l’aise lorsqu’elles font partie d’un groupe (surtout si ce groupe est composé de personnes qui ne leur ressemblent en rien).

Les femmes que j’ai interviewées ont beaucoup parlé de la nécessité d’atténuer certains aspects de leur personnalité pour avoir l’impression de pouvoir s’intégrer à la culture de leur lieu de travail. Une femme m’a dit: « Mes mentors me parlent de la gradation de ma lumière. J’ai toujours pensé que je devais ramener ça pour que les gens soient à l’aise. »Ces femmes avaient tendance à sentir que leurs organisations « n’étaient pas prêtes” pour elles et elles avaient l’impression de ne pas pouvoir être elles-mêmes authentiques au bureau au risque de mettre les autres mal à l’aise ou de nuire à leurs chances d’avancement professionnel.

Ces sentiments faisaient écho à des choses similaires que j’ai vécues. On m’a dit de sourire au bureau et, au risque de paraître trop agressif, j’ai tendance à attendre que tout le monde ait parlé avant de choisir de peser. Une partie de cela est simplement parce que je suis introverti. Mais une autre partie est parce que j’ai été conditionnée par la société et ses institutions à prédominance blanche pour sentir qu’en tant que femme noire, je suis agressive, autoritaire et égoïste quand je parle de mon esprit par rapport à un homme ou une femme blanche faisant les mêmes déclarations. Beaucoup de gens ont l’impression de ne pas pouvoir être eux-mêmes sur le lieu de travail au risque de paraître non professionnels. Ces entretiens ont clairement montré que, pour la plupart, les femmes noires ne s’attendent pas à pouvoir se consacrer pleinement au travail tout en continuant à aller de l’avant.

« Si vous n’avez personne dans votre coin, vous êtes éliminé”

Presque toutes les femmes que j’ai interviewées ont évoqué l’idée de devoir trouver un parrainage sur le lieu de travail — l’idée de trouver quelqu’un dans votre entreprise qui peut plaider pour des augmentations, des projets et des promotions en votre nom. Une femme qui travaille comme consultante l’a dit ainsi: « Le parrainage est très important. Dans la communauté noire où je travaille, nous avons du mal à trouver cela. Ce n’est pas un programme officiel, mais il fait partie du processus d’examen. Les gens demandent qui était dans le coin de cette personne? Vous avez besoin de sponsors pour obtenir des projets. La dotation en personnel est vraiment axée sur l’anxiété. Vous interviewez pour chaque projet. Si vous avez un parrain, vous n’aurez peut-être pas besoin d’interviewer. Si vous n’avez personne dans votre coin, vous êtes éliminé. »

Les femmes noires trouvent souvent le parrainage difficile dans leurs organisations si elles ont des problèmes avec celles avec qui elles travaillent. Pour cette raison, ils peuvent souvent attribuer leur manque d’avancement dans l’entreprise à un manque de parrainage.

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« Vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir. »Ce sont les mots célèbres de Marian Wright Edelman et ils sont aussi vrais pour les enfants qui rêvent de devenir scientifiques de fusées ou astronautes que pour les femmes noires qui gravissent les échelons de l’entreprise.

En plus de ne pas voir de modèles professionnels, il y a de réelles conséquences commerciales à être constamment en minorité au travail. La différence avec la majorité au travail crée ce que Katherine Phillips, Nancy Rothbard et Tracy Dumas appellent la distance de statut, c’est-à-dire à quelle distance vous êtes de la norme perçue et de la structure de pouvoir dans votre entreprise. Lorsque vous savez que vous souffrez de distance de statut, vous chercherez à dissimuler des informations confirmant votre statut. L’exclusion force les gens à s’écarter de leur moi authentique. Et l’authenticité fait partie intégrante du bien-être.

Et au-delà des conséquences émotionnelles et mentales, l’homogénéité et les préjugés peuvent avoir de réelles conséquences sur la carrière des femmes noires. Les chercheurs ont découvert que lorsqu’un groupe montre des photos de différentes personnes, les visages des femmes noires étaient les moins susceptibles d’être reconnus parmi un groupe d’hommes et de femmes blancs. Les déclarations d’une femme noire lors d’une discussion de groupe étaient également moins susceptibles d’être correctement attribuées par rapport aux hommes noirs, aux femmes blanches et aux hommes blancs. Les femmes noires occupant des postes de direction sont également plus susceptibles d’être critiquées ou punies lorsqu’elles commettent des erreurs au travail.

Alors que j’essayais de limiter autant que possible mes propres biais en interviewant uniquement des femmes que je ne connaissais pas et en m’en tenant au même ensemble de questions pour chaque entretien, il était impossible de retirer complètement ma propre expérience personnelle de ce projet. Sans cela, je n’aurais pas été poussé à l’entreprendre en premier lieu. Il s’agit également d’un échantillon de petite taille, ce qui rend impossible de tirer des conclusions radicales. Bien que le fait que des thèmes cohérents aient émergé et que sur 10 femmes noires, 0 travaille régulièrement avec d’autres femmes de couleur, signifie que si nous recherchons une véritable égalité sur le lieu de travail, nous devrons tôt ou tard aborder les problèmes propres aux femmes de couleur — et aux femmes noires en particulier — sur le lieu de travail.

Pour les femmes noires, ce n’est pas seulement un problème de pipeline. Une fois qu’elles sont à la porte, elles ont besoin de se sentir soutenues de manière spécifique à être une femme de couleur. De sorte que même s’ils sont seuls dans leur équipe, ils se rendront compte qu’ils ne sont pas seuls du tout.