La grotte de Gol-e-Zard se trouve à l’ombre du mont Damavand, qui domine à plus de 5 000 mètres le paysage du nord de l’Iran. Dans cette grotte, les stalagmites et les stalactites se développent lentement au cours des millénaires et conservent en elles des indices sur les événements climatiques passés. Les changements dans la chimie des stalagmites de cette grotte ont maintenant lié l’effondrement de l’empire Akkadien aux changements climatiques il y a plus de 4 000 ans.

Akkadia était le premier empire du monde. Il a été établi en Mésopotamie il y a environ 4 300 ans après que son souverain, Sargon d’Akkad, a uni une série de cités-États indépendantes. L’influence akkadienne s’étendait le long du Tigre et de l’Euphrate depuis ce qui est maintenant le sud de l’Irak, jusqu’en Syrie et en Turquie. L’étendue nord-sud de l’empire signifiait qu’il couvrait des régions aux climats différents, allant des terres fertiles au nord qui dépendaient fortement des précipitations (l’un des « paniers à pain” de l’Asie) aux plaines alluviales irriguées au sud.

Il semble que l’empire soit devenu de plus en plus dépendant de la productivité des terres du Nord et a utilisé les céréales provenant de cette région pour nourrir l’armée et redistribuer les vivres aux principaux partisans. Puis, environ un siècle après sa formation, l’empire akkadien s’est soudainement effondré, suivi de migrations massives et de conflits. L’angoisse de l’époque est parfaitement capturée dans l’ancien texte de la Malédiction d’Akkad, qui décrit une période de troubles avec des pénuries d’eau et de nourriture:

the les grandes étendues arables ne donnaient pas de grain, les champs inondés ne donnaient pas de poisson, les vergers irrigués ne donnaient ni sirop ni vin, les épais nuages ne pleuvaient pas.

Sécheresse et poussière

La raison de cet effondrement est encore débattue par les historiens, les archéologues et les scientifiques. L’un des points de vue les plus importants, défendu par l’archéologue de Yale Harvey Weiss (qui s’est inspiré des idées antérieures d’Ellsworth Huntington), est qu’il a été causé par un début brusque de sécheresse qui a gravement affecté les régions productives du nord de l’Empire.

Weiss et ses collègues ont découvert des preuves dans le nord de la Syrie que cette région autrefois prospère avait été soudainement abandonnée il y a environ 4 200 ans, comme l’indique le manque de poterie et d’autres vestiges archéologiques. Au lieu de cela, les sols riches des périodes antérieures ont été remplacés par de grandes quantités de poussière et de sable soufflées par le vent, suggérant l’apparition de conditions de sécheresse. Par la suite, des carottes marines provenant du golfe d’Oman et de la mer Rouge, qui reliaient l’apport de poussières dans la mer à des sources lointaines en Mésopotamie, ont fourni de nouvelles preuves d’une sécheresse régionale à l’époque.

De nombreux autres chercheurs ont cependant considéré l’interprétation de Weiss avec scepticisme. Certains ont fait valoir, par exemple, que les preuves archéologiques et marines n’étaient pas assez précises pour démontrer une corrélation solide entre la sécheresse et les changements sociétaux en Mésopotamie.

Un nouveau record climatique détaillé

Maintenant, les données sur la stalagmite en provenance d’Iran jettent un nouvel éclairage sur la controverse. Dans une étude publiée dans la revue PNAS, dirigée par la paléoclimatologue d’Oxford Stacy Carolin, mes collègues et moi-même fournissons un enregistrement très bien daté et à haute résolution de l’activité de la poussière entre 5 200 et 3 700 ans. Et la poussière de grotte d’Iran peut nous en dire une quantité surprenante sur l’histoire du climat ailleurs.

La grotte de Gol-e-Zard se trouve peut-être à plusieurs centaines de kilomètres à l’est de l’ancien empire Akkadien, mais elle est directement sous le vent. En conséquence, environ 90% de la poussière de la région provient des déserts de Syrie et d’Irak.

Cette poussière du désert a une concentration plus élevée en magnésium que le calcaire local qui forme la plupart des stalagmites de Gol-e-Zard (celles qui poussent vers le haut à partir du sol de la grotte). Par conséquent, la quantité de magnésium dans les stalagmites Gol-e-Zard peut être utilisée comme indicateur de la poussière à la surface, avec des concentrations plus élevées de magnésium indiquant des périodes plus sombres et, par extension, des conditions plus sèches.

Les stalagmites ont l’avantage supplémentaire de pouvoir être datées très précisément en utilisant la chronologie uranium-thorium. En combinant ces méthodes, notre nouvelle étude fournit une histoire détaillée de la poussière dans la région et identifie deux périodes de sécheresse majeures qui ont commencé il y a 4 510 et 4 260 ans et ont duré respectivement 110 et 290 ans. Ce dernier événement se produit précisément au moment de l’effondrement de l’empire akkadien et fournit un argument solide selon lequel le changement climatique était au moins en partie responsable.

L’effondrement a été suivi d’une migration massive du nord vers le sud qui s’est heurtée à la résistance des populations locales. Un mur de 180 km – le « Répulsif des Amoréens” – a même été construit entre le Tigre et l’Euphrate dans le but de contrôler l’immigration, un peu comme certaines stratégies proposées aujourd’hui. Les histoires de changement climatique brutal au Moyen-Orient résonnent donc au cours des millénaires à nos jours.