Pendant plus de deux siècles, l’Empire Achéménide de Perse a régné sur le monde méditerranéen. L’une des premières véritables super-puissances de l’histoire, l’Empire perse s’étendait des frontières de l’Inde en passant par l’Égypte et jusqu’aux frontières nord de la Grèce. Mais le règne de la Perse en tant qu’empire dominant serait finalement mis fin par un brillant stratège militaire et politique, Alexandre le Grand.

Alexandre III est né en 356 av.J.-C. dans le petit royaume de Macédoine. Instruit dans sa jeunesse par Aristote et entraîné au combat par son père, Philippe II, Alexandre le Grand est devenu un puissant impérialiste. Sa défaite sous-estimée du roi perse Darius III à la bataille de Gaugamela est considérée comme l’un des tournants décisifs de l’histoire humaine, détruisant les Perses comme la plus grande puissance du monde antique et répandant la culture hellénistique à travers un vaste nouvel empire.

Alexandre avait une énorme dette envers son père pour lui avoir laissé une armée de classe mondiale dirigée par des généraux expérimentés et loyaux. Mais c’est le génie d’Alexandre en tant que chef et stratège sur le champ de bataille qui a assuré sa victoire contre un adversaire imposant au plus profond du territoire ennemi.

Philippe II Laissa à Alexandre le Grand une Armée féroce

Les Macédoniens n’étaient pas toujours une force avec laquelle il fallait compter. Les centres historiques du pouvoir grec étaient les cités-États d’Athènes, Sparte et Thèbes au sud, dont les dirigeants considéraient les Macédoniens comme des barbares. C’est le père d’Alexandre, Philippe, qui a transformé à lui seul l’armée macédonienne en l’une des machines de combat les plus redoutées du monde antique.

Philippe réorganisa toute la société macédonienne autour d’une armée professionnelle et leva des forces de combat d’élite d’infanterie, de cavalerie, de lanceurs de javelot et d’archers. Les jeunes hommes aristocratiques commenceraient leur formation militaire à l’âge de sept ans et deviendraient officiers à 18 ans. Les positions les plus élevées étaient dans la Cavalerie Royale des Compagnons, l’escadron personnel du roi, et dans les Hypaspistes royaux, une unité d’infanterie d’élite de 500 hommes qui entourait le roi au combat.

L’armement a également été amélioré sous Philip. Fini le « dory” plus court ou la lance en bois grecque (7 pieds de long), et à sa place était la sarissa beaucoup plus longue, une lance de chasse de 18 à 22 pieds avec une pointe de fer qui pouvait perforer une armure lourde et empaler les chevaux de cavalerie.

Soutenu par sa nouvelle armée brillante, Philippe marche vers le sud en 338 av.J.-C. et défait une alliance all-star d’Athènes et de Thèbes à la bataille de Chaeronea. La bataille a servi de fête de sortie pour Alexandre, 18 ans, qui a courageusement dirigé la charge de cavalerie macédonienne qui a percé les rangs athéniens et assuré la victoire du royaume parvenu.

Alors que la Grèce continentale était soumise à la domination macédonienne, Philippe tourna son armée bien huilée vers l’Est vers l’Empire perse, un prix beaucoup plus important. Mais peu de temps après avoir traversé l’Hellespont en territoire perse, Philippe a été assassiné, faisant du jeune Alexandre le nouveau roi et le commandant en chef des forces macédoniennes.

« Dès qu’Alexandre est arrivé sur le trône, il a déclaré ouvertement qu’il poursuivrait les plans de son père”, explique Graham Wrightson, professeur d’histoire à l’Université d’État du Dakota du Sud et auteur de Combined Arms Warfare in Ancient Greece. Mais avant qu’Alexandre puisse entrer en Perse, il devait s’occuper des affaires chez lui.

Les cités-États grecques d’Athènes et de Thèbes n’étaient pas ravies d’être sous la coupe de rois  » barbares”, d’autant plus que cela portait atteinte à leurs idéaux démocratiques. Immédiatement après qu’Alexandre a été fait roi, Thèbes s’est levée pour contester son autorité — une grosse erreur. Non seulement l’armée macédonienne a facilement écrasé la rébellion Thébienne, dit Wrightson, « mais Alexandre a rasé Thèbes et a vendu toute la ville en esclavage, à l’exception d’une maison appartenant aux descendants de son poète préféré. »

Alexandre a utilisé des campagnes politiques pour gouverner la Grèce

Toujours stratège avisé, Alexandre savait qu’il ne pouvait pas gouverner la Grèce continentale par la peur et la force brute. Alors qu’il tournait son attention vers la Perse, Alexandre a conçu sa campagne contre l’Empire achéménide comme une représailles patriotiques pour l’invasion ratée de la Perse sur le continent grec un siècle plus tôt. Ce conflit a comporté la célèbre bataille des Thermopyles, où 300 guerriers spartiates ont fait une dernière position héroïque contre des dizaines de milliers d’envahisseurs perses.

« Alexandre crée une campagne de propagande selon laquelle les Macédoniens envahissent la Perse au nom des Grecs, même si la Macédoine ne faisait pas partie de la Grèce et n’a pas combattu aux côtés de la Grèce dans les guerres gréco-persanes originales”, explique Wrightson. « Il envahit la Perse pour punir rétroactivement les Perses d’avoir osé envahir la Grèce en premier lieu. »

Qu’il soit motivé par l’orgueil grec ou le butin de la conquête impériale, Alexandre a repris là où son père s’était arrêté et a marché en Perse en 334 av.J.-C., où son armée de 50 000 hommes serait mise à l’épreuve contre la force de combat la plus importante et la mieux entraînée du monde connu.

On estime que le roi Darius III de Perse commandait un total de 2,5 millions de soldats répartis dans son vaste empire. Au cœur de l’armée perse se trouvaient les « Immortels”, un régiment d’élite de 10 000 fantassins dont le nombre n’a jamais changé. Quand un homme a été tué, un autre s’est levé pour prendre sa place. La cavalerie et les archers perses étaient également légendaires, tout comme les chars à faux qui abattent l’infanterie ennemie avec leurs moyeux de roues tranchants.

L’Empire perse Était Déjà en Déclin

Mais il y avait aussi des signes que l’Empire perse était déjà en déclin. Après avoir subi des défaites consécutives humiliantes en Grèce au 5ème siècle avant JC, la Perse a cessé de se développer. Au siècle précédant le règne d’Alexandre, la Perse a été affaiblie par une guerre civile et d’autres rébellions internes. Darius commandait toujours une armée massive, mais la Perse reculait sur la scène mondiale tandis que la Macédoine avait l’élan d’une superpuissance militaire ascendante.

Après avoir rapidement dépêché une petite armée régionale près de la ville de Granicus, Alexandre a eu son premier véritable test contre Darius et son armée royale perse près de la ville côtière d’Issus. La stratégie de Darius était de couper les lignes d’approvisionnement d’Alexandre par derrière et de forcer les troupes macédoniennes à faire demi-tour et à faire face. Mais Darius a bâclé l’emplacement de la bataille, qui a fini par être une étroite bande de terre entre une crête et la mer qui a neutralisé son avantage en nombre.

À Issu, Alexandre a lancé la stratégie de bataille qui lui assurerait victoire après victoire pendant son remarquable règne de conquête. Sachant qu’il serait surpassé en main-d’œuvre, Alexander comptait sur la vitesse et la distraction. Il attirait les troupes ennemies vers un flanc, puis attendait qu’une brèche momentanée s’ouvre au centre des lignes ennemies pour une charge de cavalerie tête première.

Tout comme il l’a fait avec son père à Chaeronea, Alexandre a personnellement dirigé la charge de cavalerie macédonienne à Issus, qui a coupé au cœur des défenses perses, comme prévu. Un Darius stupéfait aurait sauté sur son cheval et pris la fuite, avec le reste de son armée à proximité.

Les deux armées ne se reverront pas avant deux ans. Entre-temps, Darius se regroupe et appelle des renforts de l’Est, tandis qu’Alexandre fait marcher son armée vers le sud en Égypte. Quand Alexandre est revenu en Perse après ses conquêtes égyptiennes, Darius a essayé de retarder l’inévitable affrontement le plus longtemps possible, décidant finalement que s’il devait y avoir une revanche, ce serait aux conditions de Daruis.

Darius et ses généraux ont choisi un site de bataille près de la ville de Gaugamela. C’était une vallée large et plate qui, contrairement à Issus, permettrait aux Perses de profiter pleinement de leur nombre déséquilibré, environ 250 000 troupes perses affrontant les 50 000 d’Alexandre.

 » Darius a même aplati le sol pour que ses chars à faux puissent charger sur les Macédoniens », explique Wrightson.

Le Plan de bataille compliqué d’Alexandre le Grand

Mais Alexander ne sera pas dépassé. Il campa l’armée macédonienne dans les collines au-dessus du site de la bataille pour se ravitailler et se reposer pendant qu’il élaborait un plan de match. Les Perses, craignant une attaque nocturne, sont restés en formation toute la nuit, attendant avec impatience une charge qui n’est jamais venue.

À l’aube, les Macédoniens ont pris le champ de bataille. Fidèle à sa stratégie, l’armée d’Alexandre avança en ligne avec les deux flancs tirés en arrière comme un arc. Puis il ordonna à toute la ligne macédonienne de marcher rapidement vers la droite.

Darius, craignant d’être sur le point d’être chevauché sur son côté gauche, envoya 5 000 de ses meilleurs cavaliers. Alexander contre-frappa avec un régiment de 1 500 mercenaires chargés de tenir la position de droite. Darius devint frustré par le manque de progrès, alors il envoya 10 000 cavaliers supplémentaires, presque tout son flanc gauche. Alexander a répondu avec ce que l’on appelle son « sacrifice de pion” de plusieurs milliers de troupes destinées à mourir en guise de mise en place pour le mouvement final.

À ce stade, Darius ordonna une charge frontale sur le reste de l’armée macédonienne, mais il fallut du temps pour que ses ordres atteignent son flanc gauche. Cela a créé juste assez de relâchement dans la ligne perse pour qu’Alexandre frappe.

 » Au moment où Darius commence la charge, les Macédoniens lancent une attaque de cavalerie dévastatrice qui va droit dans la brèche créée astucieusement par la tactique d’Alexandre ”, explique Wrightson.

Alors qu’Alexandre et sa Cavalerie royale d’élite se précipitaient au cœur des défenses perses, ils furent momentanément encerclés par l’ennemi, mais les régiments macédoniens expérimentés de sarissa se frayèrent un chemin. Selon la légende, Alexandre a tué le conducteur de char de Darius et a presque capturé le roi perse avant qu’il ne s’enfuie à nouveau à cheval.

Quelques jours plus tard, alors que la cavalerie d’Alexandre est à sa poursuite, Darius est tué par son propre cousin, qui remet la tête du roi déchu à Alexandre en hommage. Consterné par cet acte de trahison, Alexandre le fit torturer et exécuter avant de se déclarer roi incontesté de Macédoine, de Grèce et maintenant de Perse.

Le règne d’Alexandre le Grand fut de courte durée. Après avoir soumis tout l’Empire perse, son armée marcha vers l’est et alla jusqu’en Inde avant de retourner chez elle en Macédoine. Mais il n’est jamais rentré chez lui. À seulement 32 ans, Alexandre est mort en Perse dans le palais de Nabuchodonosor II à Babylone d’une maladie soudaine et mystérieuse.