Dans l’industrie pétrolière,

Nous pouvons obtenir nos données auprès de diverses sources, des plus grands organismes gouvernementaux aux petits spécialistes indépendants de la surveillance de l’approvisionnement en pétrole de niche. La question de la quantité de pétrole qui reste dans le monde fait l’objet de spéculations depuis longtemps que l’industrie existe.

Juste quelques années avant la crise financière de 2008, le pic d’approvisionnement en pétrole était un sujet populaire, suscitant beaucoup d’intérêt. Maintenant, plus de dix ans plus tard, c’est le pic de la demande de pétrole qui dérange l’industrie. Pendant ce temps, la question de la quantité de pétrole qui reste dans le monde continue de fasciner.

Que le pétrole, comme le charbon et le gaz naturel, soit une ressource limitée n’est pas nouveau. C’est cette nature limitée des combustibles fossiles qui a déclenché l’inquiétude du pic d’approvisionnement en pétrole. Pourtant, ceux qui s’inquiétaient du pic pétrolier n’ont pas pris en compte l’amélioration continue des technologies d’exploration et d’extraction et le développement de nouvelles méthodes pour exploiter ces ressources limitées.

L’offre future dépend de l’investissement actuel

L’investissement dans ces améliorations et l’application de nouvelles méthodes d’extraction dépendent cependant des prix du pétrole, qui, à leur tour, dépendent de nombreux facteurs. Et bien que cela puisse paraître contre—intuitif, les bas prix du pétrole ont tendance à stimuler de plus grandes améliorations dans l’extraction du pétrole, car les entreprises s’efforcent d’accroître l’efficacité du forage tout en maintenant — voire en réduisant – les coûts.

C’est ce que nous avons vu lors de la crise des prix du pétrole de 2014-2016. Aux États-Unis, ce n’était pas seulement une période de nombreuses faillites, car les sociétés d’exploration et de production aux coûts de production élevés ne pouvaient pas survivre à la pression des prix. C’était aussi une période d’innovation car ceux qui étaient encore à flot luttaient pour gagner plus avec moins. De nombreux observateurs de l’industrie soutiennent aujourd’hui que la soi-disant deuxième révolution du schiste a été en grande partie alimentée par cette initiative d’innovation.

Ce sont précisément ces améliorations de l’exploration et de l’extraction qui rendent difficile la détermination exacte de la quantité de pétrole brut restant dans le monde. En 2016, par exemple, les États-Unis. La Commission géologique a estimé qu’il y avait jusqu’à 20 milliards de barils de pétrole brut non découvert et techniquement récupérable dans le bassin de Wolfcamp. (Partie du jeu de schiste permien). Deux ans plus tard, l’USGS a révisé cette estimation à 46,3 milliards de barils. En seulement deux ans, les méthodes d’extraction utilisées dans l’industrie américaine du pétrole de schiste ont suffisamment changé pour rendre plus du double de la quantité de pétrole techniquement récupérable en 2016 récupérable en 2018.

Pourtant, les prix peuvent également décourager les améliorations techniques dans l’exploration et l’extraction pétrolières. Ils peuvent décourager la croissance de l’exploration en général, ce qui est une autre chose qui se produit lorsque le cycle de l’industrie atteint un point bas, et nous en avons été témoins relativement récemment lors de la crise de 2014-2016.

Taux de remplacement des réserves

Chaque compagnie pétrolière garde un œil sur son taux de remplacement des réserves. C’est le rapport entre le nouveau pétrole découvert par l’entreprise par l’exploration et le pétrole qu’elle produit. Si l’entreprise veut survivre et rester rentable à long terme, elle doit maintenir un taux de remplacement des réserves d’au moins 100%.

En 2015, le taux de remplacement des réserves des sept grandes majors pétrolières — Exxon, Shell, BP, Chevron, Total, ConocoPhillips et Eni — est tombé à seulement 75%. En conséquence, le cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie a averti en 2016 que le monde pourrait faire face à une pénurie de pétrole pouvant atteindre 4,5 millions de BPJ d’ici 2035. À ce jour, le remplacement des réserves est au plus bas depuis 20 ans, selon les données de Rystad Energy; les compagnies pétrolières ne remplacent qu’un baril sur six existant par de nouvelles découvertes.

Il existe également une autre métrique liée au taux de remplacement des réserves qui a une incidence sur les estimations des réserves mondiales de pétrole. C’est la durée de vie des réserves: la période pendant laquelle une compagnie pétrolière peut continuer à produire une quantité stable de pétrole à partir de ses réserves existantes. En 2017, selon une analyse de Reuters, la durée de vie de réserve du pétrole d’Exxon est passée de 17 à 13 ans et celle de Shell est passée de 12 à 10 ans.

Maintenant pour quelques nombres durs.

Dans sa dernière Revue statistique de l’énergie mondiale, BP a estimé qu’il restait 1,7297 billion de barils de pétrole brut dans le monde à la fin de 2018. C’était une hausse par rapport aux billions de barils 1.7275 un an plus tôt et aux billions de barils 1.4938 en 2008. En 1998, le monde comptait 1.1412 billions de barils dans les réserves restantes.

Ainsi, la demande n’a cessé de croître au cours des 20 dernières années, tout comme la production et, de manière contre-intuitive, les réserves mondiales de pétrole. Pourtant, dans cette même revue statistique, BP a déclaré que ces réserves plus élevées nous dureraient encore 50 ans: une autre métrique utilisée par les compagnies pétrolières pour mesurer la durabilité de leurs activités.

Appelé ratio réserves/production, cela signifie simplement les réserves de pétrole d’une entreprise — ou d’une planète — à la fin d’une année donnée, divisées par la production de pétrole au cours de cette année. La mise en garde ici est que le rapport R / P ne nous fournit que la durée de conservation des réserves si la production continue au même rythme. En d’autres termes, le monde disposerait de suffisamment de pétrole pour encore 50 ans si la production se maintient à 82-84 millions de BPJ, ce qui était en moyenne en 2018.

Il est peu probable que cela se produise. La demande d’énergie a augmenté aussi régulièrement que la production de pétrole. Alors qu’à l’heure actuelle, la demande est à la traîne par rapport à l’offre, la plupart des prévisionnistes s’attendent à ce que cela change à mesure que la population mondiale croît rapidement, ce qui entraîne une augmentation tout aussi rapide de la demande d’énergie. Notamment, la demande d’électricité devrait augmenter de 62% d’ici 2050, selon Bloomberg NEF. Alors qu’une grande partie de la capacité de production supplémentaire proviendra des énergies renouvelables, le pétrole continuera de jouer un rôle important dans le mix énergétique mondial, ce qui permet de supposer que la production continuera de croître pendant un certain temps.

Au fur et à mesure que cela se produira, le travail des compagnies pétrolières deviendra plus difficile car la récupérabilité des réserves de pétrole s’aggravera. C’est une autre facette de l’exploration et de la production pétrolières qui a une incidence sur la réponse à cette question fascinante: combien de pétrole nous reste-t-il?

Comme dans d’autres activités humaines, l’extraction du pétrole commence par les parties « les plus faciles” d’un gisement — les endroits où il y a le plus de pétrole facile à pomper du sol. Au fur et à mesure que ces zones d’intérêt s’épuisent, les producteurs doivent puiser plus fort dans les réserves pour accéder à celles-ci, qui coûtent plus cher à développer.

Encore une fois, l’histoire du schiste américain en est un exemple. Il y a trente ou quarante ans, peu d’entreprises, voire aucune, accordaient une attention particulière au schiste parce qu’il y avait suffisamment de pétrole conventionnel. Comme cela commençait à s’épuiser, E &Ps s’est tourné vers le schiste simplement parce qu’il n’y avait pas d’autre alternative.

L’exploration en eau profonde en est un autre exemple. La production offshore est historiquement passée des eaux peu profondes aux gisements de plus en plus profonds à mesure que l’épuisement naturel fait des ravages. La production terrestre est passée des gisements conventionnels aux gisements de schiste et de sables bitumineux, et du pétrole facile d’accès aux gisements plus difficiles.

Conclusion

Ainsi, à mesure que le niveau de difficulté dans l’extraction du pétrole augmente, les coûts augmentent également. Lorsque ceux-ci atteignent un point où une entreprise ne peut pas extraire le pétrole à profit, le gisement devient économiquement irrécupérable. Même si elle reste techniquement récupérable, c’est une raison de plus de prendre n’importe quelle estimation des réserves mondiales de pétrole avec une pincée de sel. Quel que soit le pétrole techniquement récupérable dont dispose le monde, tout n’est pas économiquement récupérable.

La quantité de pétrole techniquement récupérable continuera probablement d’augmenter d’année en année. Les sociétés de services aux champs pétrolifères travaillent en permanence pour rendre l’exploration et l’extraction plus fiables et plus efficaces. Quant à la recouvrabilité économique, c’est une toute autre question. Cela dépend de la demande de pétrole, et beaucoup pensent que la demande de pétrole est menacée par les énergies renouvelables — une menace qui ne fera que croître. Nous pourrions bien avoir assez de pétrole pour nous durer encore 50 ans. Reste à savoir si c’est assez de temps pour nous sevrer du combustible fossile avant qu’il ne s’épuise.

Irina écrit sur le pétrole, le gaz et toutes les choses de l’énergie. Ses histoires sont parues dans Oilprice.com , Cherchant Alpha, Business Insider et Fortune.