Les derniers mammouths étaient en difficulté. Isolé sur l’île Wrangel, un bout de terre au large des côtes de la Sibérie, le dernier paquet sur Terre était malade et faible après des siècles de consanguinité chronique. Les pachydermes préhistoriques n’étaient plus aussi fertiles qu’autrefois, leurs pelages prenaient une étrange translucidité et certains souffraient de problèmes neurologiques. Il y a environ 4 000 ans, l’espèce a été définitivement anéantie.

Aujourd’hui, le seul mammouth que vous êtes susceptible de voir est une reconstitution massive dans un musée — la taille et la structure de ses os dessinant un contour de la bête. Mais les mammouths ne sont pas seulement leurs squelettes. À une époque où la possibilité de ramener les pachydermes à la vie fait régulièrement la une des journaux, les chercheurs étudient comment les mammouths vivaient et mouraient grâce à leurs gènes ainsi qu’à leurs os.

Les icônes de l’ère glaciaire sont des organismes modèles pour la paléogénétique, un domaine relativement nouveau suite aux progrès technologiques qui permettent d’identifier, de dupliquer et d’étudier des morceaux d’ADN ancien. Les mammouths étaient autrefois des créatures communes – répandues dans l’hémisphère nord — et vivaient assez récemment pour que les scientifiques récupèrent le matériel génétique de leurs restes. Et les carcasses congelées récupérées en Sibérie soulèvent particulièrement le spectre de la désextinction. Si nous en avons autant, pourquoi ne pourrions-nous pas ramener le mammouth?

Mais comprendre ces créatures, et éventuellement les reproduire, est compliqué. Les données des os de mammouths et des gènes de mammouths donnent des définitions contradictoires de quel pachyderme appartient à quelle espèce. Et plus les chercheurs en apprennent sur les mammouths, plus il est clair que nous avons besoin d’une réintroduction des bêtes avant d’essayer de les recréer.

Qu’est-ce qui fait un Mammouth ?

La découverte d’un pachyderme mystérieux a été le premier indice que l’histoire des mammouths était plus compliquée qu’on ne le pensait à l’origine, explique Chris Widga, paléontologue à l’East Tennessee State University. Une espèce appelée mammouth de Jeffersonian, souvent présente dans le Midwest américain, continuait à apparaître lors des fouilles — mais elle semblait partager les traits du mammouth laineux et du mammouth colombien.

Lorsque Widga a examiné ces spécimens avec son collègue Jeff Saunders dans le cadre d’un projet documentant les mammouths fossilisés de la région, ils ont trouvé encore plus de types de mammouths qui ne correspondaient pas parfaitement à une catégorie ou à une autre.

« Non seulement nous avons trouvé beaucoup de ce mammouth, mais l’Iowa et le Missouri regorgeaient de fossiles qui ressemblaient un peu à des mammouths colombiens, un peu à des mammouths jeffersoniens, et parfois même à des lainages”, explique Widga. Mais quand lui et d’autres chercheurs ont examiné lesgenes de ces animaux, les intermédiaires ont commencé à avoir plus de sens.

Les résultats génétiques contredisent les catégorisations précédemment effectuées à partir d’os. Au lieu de diviser sévèrement plusieurs espèces de mammouths, il se peut qu’il y ait eu une seule espèce qui pourrait varier considérablement tout en conservant la capacité de se croiser avec différentes populations.

Des recherches antérieures ont laissé entendre que différentes espèces de mammouths pourraient s’être croisées, mais maintenant il y avait des preuves que c’était une partie commune de la vie des mammouths plutôt que quelque chose d’inhabituel. Aujourd’hui, la même tendance peut être observée chez certaines espèces d’éléphants.

Os de mammouth laineux, Vallée de la rivière Yana, Sibérie. (Crédit: Basilyan et coll. 2011 Journal of Archaeological Science)

« Je pense aux éléphants d’Afrique modernes, où il y a un métissage entre des éléphants de forêt et de savane morphologiquement distincts avec des aires de répartition qui se chevauchent », explique Kathlyn Smith, paléontologue à l’Université Georgia Southern. « Et je peux envisager que les mammouths fassent la même chose. »

Cette information génétique change notre compréhension de ce qu’étaient réellement les mammouths, ce qui est important pour les efforts scientifiques visant à ramener l’animal à la vie. Les mammouths d’Amérique du Nord peuvent être grands ou petits, hirsutes ou à poil court, tout en appartenant à la même espèce. Si les chercheurs tentent de recréer un mammouth en choisissant des traits de cerise, il leur manquera une grande partie de l’image.

Débat sur la désextinction

Bien qu’il soit tentant de penser à des scénarios de science-fiction de bébés mammouths dans des éprouvettes, le potentiel de réanimation des Mammouths pourrait prendre une autre voie. Le clonage, comme le souligne la généticienne Beth Shapiro dans son livre Comment cloner un mammouth, nécessite une cellule de mammouth intacte et viable. Personne n’a trouvé une telle cellule auparavant et, compte tenu de la dégradation des cellules après la mort, il est peu probable qu’une cellule appropriée pour le clonage soit jamais trouvée. Il est plus probable que les scientifiques tenteraient de modifier un cousin mammouth vivant en quelque chose de plus semblable à un mammouth grâce à des techniques d’édition de gènes.

Par exemple, si un groupe de recherche modifiait l’ADN d’un éléphant d’Asie — le parent vivant le plus proche des mammouths — en quelque chose de mammouth, ce ne serait pas un véritable renouveau mais une version à deviner qui laisse un peu de côté.

« Plus nous en savons sur la dynamique des populations, la morphologie et le comportement des mammouths à différents moments et à différents endroits, plus nous les comprenons comme un animal très variable et adaptable”, explique Widga.

Si les scientifiques devaient créer des mammouths laineux, leurs organismes modèles auraient besoin de la capacité d’habiter une variété d’environnements. Les steppes froides et herbeuses qui permettaient aux mammouths laineux de se propager dans l’hémisphère Nord ont presque entièrement disparu, et les derniers vestiges de ces endroits pourraient bientôt disparaître avec le réchauffement climatique continu. Affiner un mammouth ressuscité pour avoir une apparence parfaite et invariable du mammouth laineux classique serait une construction artificielle qui ne correspond pas à ce que nous disent les archives fossiles.

Apprendre à être un mammouth

Même si un mammouth ressuscité ressemblait à ses ancêtres, il n’aurait pas de troupeau pour lui apprendre à agir comme les mammouths du passé. Tout comme les éléphants modernes, les mammouths avaient probablement un comportement complexe qui a été enseigné par d’autres mammouths au fil du temps.

« Je dis souvent à mes étudiants que même si nous avions repensé un mammouth et en avions un assis devant nous pour étudier, nous ne serions toujours pas en mesure de dire comment se comportaient les mammouths éteints à moins de pouvoir recréer leur écosystème perdu et réingénier toute la population”, explique Smith.

Un mammouth du 21e siècle serait entièrement séparé de l’écosystème dans lequel évoluaient et habitaient les pachydermes de l’ère glaciaire, ce qui rappelle que l’environnement est tout aussi important pour un organisme que les détails de son ADN.

Ce qu’étaient les mammouths, et comment ils vivaient, se trouve dans les archives fossiles et dans les lambeaux de leurs gènes anciens. Essayer de recréer un animal à partir d’informations incomplètes n’est qu’une impasse; il vaut mieux laisser les icônes de l’ère glaciaire dans le passé et laisser les paléontologues démêler leur histoire.