Barbara a grandi comme une fille apparemment normale bénéficiant d’une enfance heureuse. À l’approche de son adolescence, elle avait hâte de connaître le même développement sexuel qu’elle a vu chez les filles plus âgées. Peu à peu, cependant, elle a commencé à avoir un vague sentiment que les changements attendus ne se produisaient pas en elle. À l’âge de 14 ans, elle était vraiment inquiète: elle n’avait pas encore ses règles et ses seins ne présentaient aucun signe de croissance. Ce qu’elle avait, c’était une douleur à l’aine gauche qui s’est finalement calmée, pour être remplacée par l’apparition d’une masse sur le côté gauche de ses lèvres. Avec un choc grandissant, elle sentit sa voix tomber, ses poils du visage pousser et son clitoris s’agrandir pour devenir de plus en plus comme un pénis.

Après le seizième anniversaire de Barbara, son pénis a développé des érections, elle a produit des éjaculations et elle s’est retrouvée à ressentir un intérêt sexuel pour les filles. Maintenant, elle était devenue convaincue qu’elle était vraiment un garçon et que la masse mystérieusement changeante en elle était en réalité un testicule. Mais Barbara luttait toujours avec le problème de la façon de se présenter à ses parents et amis, devant lesquels elle évitait d’être prise nue. Elle savait qu’ils devaient soupçonner quelque chose. Quand ils l’ont découvert, la ridiculiseraient-ils — ou lui – comme un monstre?

Le genre constitue la distinction la plus fondamentale que nous faisons entre nous, la première question que nous posons à la naissance d’un bébé. Il établit deux possibilités radicalement contrastées et détermine comment nous nous percevons et comment les autres nous voient. Dans presque toutes les cultures, il établit également une division entre des rôles économiques et sociaux contrastés. Trouver son genre ambigu ou changeant est un coup aussi cruel que pourrait tomber son ego. C’est aussi proche que n’importe lequel de nos enfants pourrait venir au cauchemar vécu par Gregor Samsa, de la terrifiante Métamorphose de Franz Kafka, qui se réveille un matin pour se retrouver transformé en insecte à taille humaine.

La grande majorité d’entre nous naissent indubitablement de sexe masculin ou féminin et le restent tout au long de leur vie. Nous avons toutes les parties sexuelles appropriées à un seul sexe, sans pièces discordantes. Il est très rare en effet que vous trouviez chez les humains de vrais hermaphrodites — des individus possédant à la fois des gonades mâles et femelles.

Cependant, il existe des individus malheureux appelés pseudohermaphrodites, dont le sexe présente une apparence ambiguë. Aux naissances de milliers de bébés chaque année aux États-Unis, l’obstétricien ne peut pas prononcer, c’est une fille! ou C’est un garçon ! mais je dois avouer que je ne suis pas sûr de ce que c’est. Comme Barbara, certains semblent naître en tant que filles mais se développent en tant que garçons à la puberté. Certains ont un vagin et des organes externes féminins mais manquent d’organes internes tels que les ovaires et les trompes de Fallope; au lieu de cela, ils ont certains organes internes mâles, comme des vésicules séminales, ainsi que des testicules cachés dans le corps.

La plupart de ces mosaïques ambulantes de sexe parviennent à survivre à cette adversité: en effet, leurs histoires sont des témoignages émouvants de la capacité des humains à faire face à l’injustice que la nature peut traiter. Mais leurs histoires sont aussi instructives, car elles éclairent un certain nombre de questions fondamentales qui nous concernent tous. Les questions les plus importantes sont: Qu’est-ce qui détermine réellement notre sexe? Comment les mécanismes qui déterminent quelque chose d’aussi fondamental ont-ils pu se tromper à ce point?

En fin de compte, bien sûr, notre sexe est défini par nos gènes, qui sont regroupés dans chaque cellule en 23 paires de paquets microscopiques appelés chromosomes. Les 23 paires de chromosomes humains peuvent être numérotées et distinguées les unes des autres par des différences d’apparence constantes. Pour les chromosomes 1 à 22, les deux membres de la paire semblent identiques. Ce n’est que dans le cas du chromosome 23, le chromosome sexuel, que les deux représentants diffèrent, et même alors seulement chez les hommes, dont les vingt-trois chromosomes sont de tailles inégales: un chromosome X plus grand associé à un chromosome Y plus petit. Les femmes ont deux chromosomes X appariés à la place.

Que font les chromosomes sexuels? De nombreux gènes du chromosome X spécifient des traits sans rapport avec le sexe, tels que la capacité de distinguer le rouge et le vert. Cependant, le chromosome Y contient des gènes spécifiant le développement des testicules. Entre la cinquième et la septième semaine après la fécondation, les embryons humains de l’un ou l’autre sexe développent une gonade polyvalente qui peut ensuite devenir un testicule ou un ovaire. Si un chromosome Y est présent, cette gonade polyvalente commencera à s’engager à la huitième semaine pour devenir un testicule. Mais s’il n’y a pas de chromosome Y, il attend la treizième semaine et commence ensuite à se développer sous forme d’ovaire. Ainsi, la tendance naturelle de notre gonade primordiale est de se développer comme un ovaire si rien n’intervient; quelque chose de spécial — un chromosome Y — est nécessaire pour le transformer en testicule.

Il est tentant de reformuler ce simple fait en termes chargés d’émotion. Comme l’a dit le biologiste du développement Alfred Jost, Devenir un homme est une entreprise prolongée, mal à l’aise et risquée; c’est une sorte de lutte contre les tendances inhérentes à la féminité. Les chauvins pourraient saluer le fait de devenir un homme aussi héroïque, et de devenir une femme comme position de repli facile. Inversement, on pourrait considérer la féminité comme l’état naturel de l’humanité, les hommes n’étant qu’une aberration pathologique qui doit malheureusement être tolérée comme le prix à payer pour faire plus de femmes. Je préfère simplement reconnaître qu’un chromosome Y commute le développement des gonades de la voie ovarienne à la voie testiculaire, et ne tirer aucune conclusion métaphysique.

Mais il y a plus pour un homme que les testicules seuls. Un pénis fait partie des nombreuses autres nécessités évidentes, tout comme les femmes ont besoin de plus que d’ovaires — par exemple, il est utile d’avoir un vagin. Pour former le pénis, le vagin et d’autres organes sexuels, l’embryon est doté d’autres structures sexuelles polyvalentes en plus de la gonade primordiale. Cependant, contrairement au cas des testicules, le développement de ces structures n’est pas directement spécifié par le chromosome Y. Au lieu de cela, ces structures sont canalisées vers les organes mâles par les sécrétions des testicules eux-mêmes, tandis qu’un manque de sécrétions testiculaires les canalise vers les organes féminins.

Par exemple, au cours de la huitième semaine de gestation, les testicules commencent à produire l’hormone testostérone, dont une partie est convertie en une substance étroitement liée, la dihydrotestostérone, ou DHT. Ces hormones sont appelées androgènes. La DHT poursuit la conversion de certaines structures embryonnaires polyvalentes en gland du pénis, de la tige du pénis et du scrotum. Ces mêmes structures se développeraient autrement en leurs équivalents féminins: le clitoris, les petites lèvres et les grandes lèvres.

Les embryons commencent également avec deux ensembles de conduits, connus sous le nom de conduits de Müllérien et de conduits de Wolff. En l’absence de testicules, les canaux Wolffiens s’atrophient, tandis que les canaux Müllériens se développent dans l’utérus de la femelle, les trompes de Fallope et la partie interne du vagin. Lorsque les testicules sont présents, c’est le contraire qui se produit: les androgènes produits par les testicules stimulent les canaux Wolffiens à se développer dans les vésicules séminales, le canal déférent et l’épididyme d’un mâle. Dans le même temps, une protéine testiculaire appelée facteur inhibiteur Müllérien fait ce que son nom implique: elle empêche les canaux müllériens de se développer dans les organes internes de la femme.

Comme un chromosome Y spécifie les testicules et que la présence ou l’absence de sécrétions des testicules spécifie les structures mâles ou femelles restantes, il peut sembler qu’il n’y ait aucun moyen de se retrouver hermaphrodites. Au lieu de cela, vous pourriez penser qu’un chromosome Y devrait garantir 100% d’organes masculins, alors que l’absence d’un chromosome Y devrait garantir 100% d’organes féminins.

En effet, une longue série d’étapes biochimiques supplémentaires, programmées par des chromosomes autres que les chromosomes sexuels, est nécessaire pour produire toutes les structures autres que les ovaires ou les testicules. Chaque étape implique la synthèse d’une enzyme, spécifiée par un gène. Si un gène est modifié par une mutation, l’enzyme dont il est responsable peut être défectueuse ou absente. Ainsi, un défaut enzymatique peut entraîner un pseudohermaphrodite mâle, défini comme quelqu’un avec un chromosome X et un chromosome Y, et donc intrinsèquement masculin, mais avec un mélange de structures mâles et femelles.

Chez le pseudohermaphrodite, certaines structures mâles continuent de se développer normalement car elles dépendent d’enzymes et d’hormones qui restent normales. Cependant, les structures mâles dépendantes de l’enzyme défectueuse sont complètement absentes ou remplacées par leurs équivalents femelles. Ceci peut être illustré par une discussion de deux types de pseudohermaphrodite mâle — l’un résultant d’un récepteur des androgènes défectueux, l’autre d’un défaut de l’enzyme qui convertit la testostérone en DHT.

Le premier type ressemble à une femme normale. En effet, elle se conforme souvent à l’idéal masculin de la beauté féminine encore plus que la femme moyenne car ses seins ont tendance à être bien développés et ses jambes longues et gracieuses. Son teint est généralement impeccable et elle a tendance à avoir la taille supplémentaire d’un homme. Par conséquent, des cas sont apparus à plusieurs reprises parmi les mannequins féminins.

Comme ce type de pseudohermaphrodite ressemble à une petite fille normale à la naissance et subit un développement et une puberté normaux à l’extérieur, le problème n’est même pas susceptible d’être reconnu jusqu’à ce que l’adolescente consulte un médecin pour ne pas avoir commencé ses règles. À ce moment-là, le médecin découvre une raison simple de cet échec: le patient n’a pas d’utérus, de trompes de Fallope ou de vagin supérieur. Au lieu de cela, le vagin se termine aveuglément sans se connecter à un utérus (bien qu’il soit généralement adéquat pour les rapports sexuels). Un examen plus approfondi révèle des testicules normaux à l’exception d’être enterrés dans l’aine ou les lèvres; ils sécrètent de la testostérone normale et sont programmés par un chromosome Y normal. En d’autres termes, le beau modèle est un homme qui se trouve avoir un bloc biochimique génétiquement déterminé dans la capacité de répondre à la testostérone.

Ce bloc se trouve dans le récepteur cellulaire qui lierait normalement la testostérone et la dihydrotestostérone et permettrait ainsi à ces androgènes de déclencher d’autres étapes dans le développement des organes génitaux masculins. Enlevez ce récepteur aux androgènes et tous vos lecteurs masculins normaux pourraient ressembler à de beaux modèles. Comme le chromosome Y des pseudohermaphrodites est normal, les testicules se forment normalement et produisent un facteur inhibiteur Müllérien normal, qui agit comme chez tout homme pour prévenir le développement de l’utérus et des trompes de Fallope. Cependant, le processus par lequel la machine masculine habituelle est activée par la testostérone est interrompu. En conséquence, le développement des organes sexuels embryonnaires polyvalents restants suit le canal femelle par défaut: organes génitaux externes femelles plutôt que mâles, atrophie des canaux wolffiens, et donc pas de développement des organes génitaux internes mâles.

Le résultat est donc un mâle génétique qui ne peut pas devenir mâle — bref, un mâle génétique dont les parties sexuelles visibles sont celles d’une femme. En dépit d’avoir un chromosome Y, des testicules cachés et des niveaux normaux de testostérone masculine, presque toutes ces personnes se considèrent incontestablement, et sont considérées par les autres, comme des femmes. La plupart trouvent des maris et se marient. Naturellement, sans utérus ni ovaires, ils ne peuvent pas avoir d’enfants, mais beaucoup adoptent. La plupart sont bien adaptées à leur rôle de femmes et ne montrent aucun signe de stress émotionnel inhabituel. Dans ces cas, non seulement les testicules ne parviennent pas à faire un homme, mais ils n’interfèrent pas avec une grande partie du bonheur disponible pour les femmes en tant qu’épouses et mères.

Le deuxième type de pseudohermaphrodite est illustré par le cas de Barbara, avec lequel j’ai commencé cet article. Barbara et des dizaines d’autres personnes similaires souffrent d’un défaut enzymatique appelé déficit en 5-alpha-réductase (5AR). Comme les pseudohermaphrodites avec des récepteurs androgènes défectueux, ils sont génétiquement mâles, avec un chromosome Y et des testicules normaux et une production normale de testostérone et de facteur inhibiteur müllérien. En raison de ce facteur inhibiteur, ils ne développent pas d’utérus, de trompes de Fallope ou de la partie interne du vagin. Leurs organes génitaux externes semblent en grande partie féminins à la naissance, bien qu’ils puissent être quelque peu ambigus et présenter des caractéristiques masculines; cette ambiguïté permet parfois aux bébés présentant une déficience en 5AR d’être reconnus à la naissance. À la puberté, cependant, beaucoup de ces enfants deviennent beaucoup plus masculins.

Une mutation du gène spécifiant le 5AR donne une image plus confuse que la déficience des récepteurs aux androgènes. Dans le premier type de pseudohermaphrodite dont nous avons discuté, les effets des androgènes étaient complètement bloqués. Mais dans ce deuxième type, l’influence d’un seul androgène, la DHT, est affectée, tandis que l’influence de l’autre, la testostérone, s’exerce normalement. En effet, l’enzyme 5AR convertit normalement une partie de la testostérone en DHT; un gène et une enzyme 5AR altérés signifient moins de production de DHT. Parce que les deux androgènes fonctionnent un peu séparément, le résultat est que chez les pseudohermaphrodites déficients en 5AR, les organes reproducteurs spécifiés par la testostérone sont normaux et seuls ceux qui dépendent de la DHT sont anormaux. Ironiquement, le mélange résultant de traits masculins et féminins a aidé les chercheurs à distinguer les rôles physiologiques précis joués par la testostérone et la DHT dans le développement masculin.

Quels traits masculins sont normaux chez les mâles déficients en 5AR et donc influencés par la testostérone? Parce que ces bébés naissent avec des testicules (bien que dissimulés dans l’aine ou les lèvres) et des organes internes mâles normaux (vésicules séminales, canal déférent et épididyme), nous pouvons conclure que la croissance de ces structures doit être déclenchée par la sécrétion de testostérone alors que le fœtus est encore dans l’utérus. Les caractéristiques du développement masculin adolescent qui restent normales comprennent le développement musculaire, la croissance du pénis et du scrotum, la capacité d’érections et d’éjaculation et le manque de développement des seins. Ceux-ci peuvent être influencés par la sécrétion de testostérone à la puberté.

À la naissance, cependant, ces mâles génétiques présentent de nombreux traits féminins. Leurs organes génitaux externes ressemblent beaucoup plus à un clitoris et à des lèvres qu’à un pénis ou à un scrotum. Il y a un vagin, bien qu’il se termine comme un tube aveugle. À l’intérieur, la prostate est petite ou absente. L’urètre ne s’ouvre pas à l’extrémité du pénis / clitoris mais devant l’anus et près du vagin (ce qui signifie que bien que ces pseudohermaphrodites soient capables de maintenir une érection et de se livrer à des rapports sexuels, l’emplacement de l’urètre garantit que l’éjaculat émerge de l’orifice entre les jambes plutôt que du pénis et ne pénètre pas dans le vagin de la partenaire féminine). Ces caractéristiques font qu’il est raisonnable de supposer que le moulage normal de la prostate et des organes génitaux externes masculins dépend probablement de la DHT — qui est déficiente en ces pseudohermaphrodites — plutôt que de la testostérone.

À la puberté, ces pseudohermaphrodites ont une croissance inférieure à la normale de la barbe et des poils, tandis que plus tard, la calvitie qui caractérise progressivement la plupart des hommes plus âgés ne parvient pas à se développer. Ces traits des hommes normaux, alors, sont susceptibles de dépendre des effets postnataux de la DHT.

Comme le gène 5AR n’est pas sur les chromosomes sexuels, les mâles et les femelles en donnent une copie à leur progéniture. Une seule copie normale du gène, héritée de l’un ou l’autre des parents, suffit pour générer suffisamment d’enzyme 5AR pour un développement masculin normal. Ce n’est que si un fœtus mâle hérite d’un gène défectueux de sa mère et de son père qu’il se développera en tant que pseudohermaphrodite avec un déficit en 5AR. Par conséquent, les exemples les plus connus sont des groupes de cas apparentés dans des villages reculés et isolés du Tiers Monde, où les mariages entre parents proches sont fréquents et où les enfants peuvent hériter de nombreux gènes des deux parents.

Par exemple, un tel groupe a été découvert dans un village rural consanguin qui, jusqu’en 1960, n’avait pas de route pavée vers le monde extérieur. Je l’appellerai Xanadu pour protéger la vie privée des villageois. À Xanadu, les médecins ont identifié un total de 38 pseudohermaphrodites, tous descendus d’au moins un côté de la même femme aujourd’hui décédée et beaucoup d’entre eux sont traçables à cette femme par leur mère et leur père. De toute évidence, cette dame avait une seule copie du gène mutant, qu’elle a transmis à plusieurs de ses nombreux descendants. Finalement, il y avait suffisamment de descendants de ce type pour que certains mariages au sein du village commencent à impliquer des partenaires qui portent tous deux le gène mutant, ce qui rend de plus en plus probable que leurs enfants se développent en pseudohermaphrodites. En fait, parmi les arrière-petits-enfants de la femme d’origine, l’un s’est avéré être un pseudohermaphrodite; parmi ses arrière-arrière-petits-enfants, il y en avait 6; ses arrière-arrière-arrière-petits-enfants, 14; et ses arrière-arrière-arrière-arrière-petits-enfants, 17.

Comment ces pseudohermaphrodites déficients en 5AR peuvent-ils faire face à la métamorphose kafkaïenne que leurs gènes leur imposent ? Sans surprise, il existe un large éventail de résultats, en fonction de la dotation biologique de chaque personne, de la réponse de la famille immédiate et de la réponse de la société. Je vais illustrer ce spectre avec des exemples de Xanadu et d’une autre société que j’appellerai la Sambia, dont l’une a eu beaucoup plus de mal à accepter les pseudohermaphrodites que l’autre.

Pendant plusieurs décennies à Xanadu, tous les pseudohermaphrodites ont été identifiés à la naissance comme des filles et ont été élevés sans aucun doute comme des filles. Mais en 1950, il y avait eu suffisamment de cas de petites filles devenues des garçons adolescents pour que les villageois commencent à porter une attention plus particulière aux organes génitaux des nouveau-nés. Depuis la fin des années 1950, la plupart des pseudohermaphrodites ont été reconnus à la naissance ou dans l’enfance et élevés comme des garçons. Cependant, parmi les pseudohermaphrodites plus âgés, il y en avait encore 18 qui avaient été élevés comme des filles.

À l’âge adulte, une seule de ces 18 personnes a conservé son identité de femme. Adolescente, elle a épousé un homme (qui l’a désertée après un an), puis a commencé à travailler comme femme de ménage et à porter de faux seins. Les 17 autres se sont peu à peu convaincus de leur masculinité par les changements de leur corps pendant l’adolescence. Ils ont d’abord hésité à se présenter comme des hommes parce qu’ils craignaient le ridicule, et en effet ils sont devenus la cible de blagues. Leurs familles ont d’abord été stupéfaites et confuses, mais elles les ont finalement acceptées comme des garçons. Quinze d’entre eux se sont mariés, et quelques-uns ont acquis des beaux-enfants grâce aux anciens mariages de leurs épouses. Les rôles de genre au sein de ces 15 unions sont traditionnels, le pseudohermaphrodite masculin travaillant dans un travail d’homme typique impliquant un travail lourd, tandis que la femme garde la maison, s’occupe d’un jardin et s’occupe de tous les enfants précédents qu’elle a pu avoir.

Il est frappant de constater à quelle vitesse les pseudohermaphrodites Xanadu ont réajusté leur rôle de genre. Le sexe auquel ils ont été élevés a eu peu d’effet sur l’âge auquel ils ont passé les balises de l’adolescence masculine, comme lorsqu’ils ont eu pour la première fois des érections matinales, des rêves humides, de la masturbation et des rapports sexuels. Par exemple, les âges des premiers rapports sexuels s’avèrent très proches pour les pseudohermaphrodites élevés en tant que garçons (15-17 ans), les pseudohermaphrodites élevés en tant que filles et passant à un rôle masculin à l’adolescence (15-18 ans) et les garçons normaux dans le même village (14-16 ans).

Certaines autorités sur le développement psychosexuel humain soutiennent que nous acquérons notre identité de genre en tant que jeunes enfants. Selon ce point de vue, cette identité est fermement fixée à l’âge de quatre ans. Cependant, parmi les pseudohermaphrodites Xanadu, les enfants qui se considéraient incontestablement comme des filles pendant la majeure partie de leur enfance en sont venus à se considérer comme des hommes après l’adolescence et à s’habiller, travailler et avoir des relations sexuelles en conséquence. Cela ne veut pas dire que le changement a été facile, ou que cela les a laissés émotionnellement indemnes. Cependant, le changement a été plus complet et a eu lieu sur moins de résistance de la part de la famille et des amis que cela n’a été le cas avec un autre groupe de pseudohermaphrodites que nous allons maintenant considérer.

Lorsque j’ai commencé à travailler dans les hautes terres de la Nouvelle-Guinée il y a près de 30 ans, les highlanders sortaient tout juste des conditions de l’Âge de pierre d’une guerre intertribale incessante. Encore plus surprenant pour moi que les haches de pierre et les hommes lourdement armés que j’ai rencontrés étaient l’hostilité et les divisions rigides des rôles entre les sexes. Les femmes servaient de bêtes de somme, tandis que les hommes célibataires vivaient homosexuels dans des maisons communes où les femmes n’apportaient que de la nourriture. Les guerriers les plus redoutés, dont le territoire était encore fermé aux étrangers lors de mes premières visites, étaient les personnes que j’appelle les Sambia.

C’est une ironie délicieusement cruelle que l’une des plus grandes concentrations connues au monde de pseudohermaphrodites déficients en 5AR, caractérisées par un genre ambigu, se produise chez les Sambia, dont les différences culturelles imposées entre les sexes sont parmi les plus fortes de toutes les sociétés humaines du monde. Les hommes de Sambia fonctionnent comme des combattants et des chasseurs, les femmes comme des jardinières et des mères. Les hommes ne participent pas à des travaux de jardinage onéreux, croyant que la possession d’un pénis les rend incapables de cultiver des patates douces comestibles. Non seulement il y a des sentiers séparés pour les hommes et les femmes dans le village, mais aussi des espaces de vie séparés pour mari et femme dans leur petite cabane, délimitée par des planches sur le sol. Le jeu des enfants après l’âge d’environ cinq ans est séparé par sexe. Finalement, il est interdit aux garçons de parler ou même de regarder les femmes, considérées comme des pollueuses sales. (Ils ont ce vagin, quelque chose de vraiment inutile.) La seule position acceptable pour les rapports sexuels est avec l’homme sur le dessus, de sorte qu’il puisse se lever immédiatement après avoir éjaculé pour réduire son exposition au vagin polluant.

Hélas, seules les femmes peuvent sécréter du lait et cultiver des patates douces, le père de Sambia n’a donc d’autre choix que de confier ses fils aux soins de leur mère polluante pendant la petite enfance. À l’âge de sept ans environ, les hommes peuvent enfin assumer la responsabilité de leurs fils. Cela se fait en initiant de force les jeunes garçons à la vie dans la maison communale des hommes, où les garçons et les célibataires vivent en groupe, et où les femmes sont interdites. Au lieu du lait maternel, on dit aux jeunes initiés que la consommation quotidienne de sperme des célibataires est essentielle pour qu’ils grandissent, deviennent des hommes et vivent longtemps. Les jeunes garçons inhalent les plus âgés tous les jours jusqu’à la puberté, après quoi les fellateurs inversent les rôles et sont soufflés par la prochaine récolte de garçons plus jeunes. La peine de mort est menacée pour les garçons qui révèlent le secret ou les femmes qui tombent dessus. On apprend aux jeunes garçons que les femmes sont nocives, il n’y a donc pas de place pour sortir ensemble ou toute autre implication hétérosexuelle avant le mariage. D’autres pratiques inacceptables incluent l’auto-masturbation masculine (le sperme doit être ingéré, pas expulsé, croient-ils) et les rapports anaux homosexuels.

En l’absence de rencontres, les mariages sont arrangés, souvent à la naissance, et consommés lorsque la fille a son premier flux menstruel. À ce moment-là, le jeune célibataire subit un choc qui rivalise avec son initiation forcée dans le club des hommes homosexuels des années plus tôt. Les procédures hétérosexuelles lui sont enfin expliquées, et on lui dit de les initier avec son épouse, possesseur de ce vagin, quelque chose de vraiment inutile. (Pour un regard d’horreur embarrassé, je n’ai rien vu qui rivalise avec les photos prises par des célibataires des Highlands écoutant pour la première fois l’explication graphique des rapports sexuels d’un homme plus âgé.) Une fois le premier enfant d’un homme né, les activités homosexuelles sont considérées comme dangereuses comme l’étaient les activités hétérosexuelles avant son mariage. Malgré cette bascule extrême dans l’orientation sexuelle masculine, les hommes de Sambia parviennent toujours à faire le réajustement et à perpétuer leur tribu.

De manière inattendue, les pseudohermaphrodites, avec leur ambiguïté sexuelle, ne s’intègrent pas facilement dans la vie de Sambia, avec ses stéréotypes sexuels. Contrairement aux vies des pseudohermaphrodites Xanadu, celles de leurs homologues Sambia ne sont pas des histoires à la fin heureuse. La plupart des pseudohermaphrodites de Sambia sont élevés comme des garçons; on ne sait pas si les Sambia qualifient ces bébés de garçons présentant des malformations congénitales ou les attribuent à un troisième sexe, appelé turnim man, qui commence par une femme mais devrait devenir un homme. Certains garçons sont rejetés par leur père ou considérés avec honte par leur mère. Ils sont parfois taquinés, humiliés et soumis à des commérages cruels de la part de leurs pairs (Vous n’avez pas de pénis! Va jouer avec les filles !). Une fois que ceux qui ont été élevés comme des garçons sont initiés à la maison communale des hommes, ils servent de fellateurs mais, par choix ou par embarras, jamais de fellateds. Quelques-uns obtiennent des épouses, mais dans au moins deux cas documentés, les épouses les ont décrites comme ne satisfaisant pas sexuellement. Dans une étude sur dix pseudohermaphrodites de Sambia adultes, seuls cinq étaient mariés et un s’est suicidé.

Quelques pseudohermaphrodites de Sambia sont identifiés à la naissance comme des filles et élevés comme des filles. Deux d’entre elles étaient même mariées à des hommes, mais toutes deux ont été rejetées de rage par leurs maris après une tentative de rapport sexuel. Une de ces femmes s’appelait Moragu. Lors de la première tentative de rapport sexuel, le nouveau mari de Moragu n’a pu pénétrer que d’un à deux pouces. De même frustré lors d’une deuxième tentative, le mari retira la jupe de Moragu pour y regarder de plus près et fut scandalisé de découvrir des testicules et un petit pénis dans les lèvres. Après que le mari enragé et publiquement humilié a menacé son compagnon de meurtre, Moragu a quitté la patrie de Sambia pour faire une nouvelle vie ailleurs.

Compte tenu de la nature de la société Sambia, on ne peut guère être surpris de ses difficultés à accueillir confortablement les pseudohermaphrodites. En effet, l’ambiguïté de genre provoque un tortillement nerveux chez presque tous — Découvrez les auteurs et les lecteurs, les comités d’essais olympiques, le grand public et même les médecins. Par exemple, c’est extrêmement bouleversant pour un médecin de devoir annoncer la nouvelle aux parents, nous ne pouvons pas déterminer le sexe de votre enfant. Nous considérons le genre comme si fondamental et normalement sans ambiguïté — et nous sommes tellement mal à l’aise même à propos de problèmes sexuels normaux.

Les pseudohermaphrodites eux-mêmes se sentent comme des parias, se moquent de leurs visages et chuchotent derrière leur dos. Près de 40 ans après avoir obtenu mon diplôme d’études secondaires, je grince encore des dents pour me rappeler comment mes camarades de classe regardaient et riaient d’un camarade de classe malheureux aux organes génitaux ambigus chaque fois que nous prenions des douches dans le vestiaire. Sa vie devait être une torture quotidienne. De nos jours, il y a beaucoup de sympathie pour les patients présentant d’autres types de défauts génétiques, mais pas encore pour les pseudohermaphrodites. Le fait est que l’ambiguïté de genre survient occasionnellement et se présente sous une large gamme de formes. J’espère qu’à mesure que nos connaissances scientifiques sur les pseudohermaphrodites progresseront, ils rencontreront la sympathie qu’ils méritent.