C’est un chapitre de l’histoire presque oublié: des marchands et des explorateurs intrépides ont parcouru des milliers de kilomètres, non pas le long de routes de caravanes historiques, mais à travers la grande étendue bleue de l’océan Indien, échangeant des biens et des idées, tissant des liens et remettant en question nos notions sur le monde antique.

« Les gens pensent que cela a dû prendre beaucoup de temps pour aller n’importe où, qu’il a dû être difficile de parcourir de longues distances, mais ce n’est pas vrai”, explique l’archéologue Marilee Wood, dont les recherches se concentrent sur le commerce des perles de verre du réseau. « Il s’agit d’ouvrir tout cela. »

En fait, au moment où Marco Polo s’est mis à explorer l’Asie de l’Est au 13ème siècle, les communautés d’Afrique, d’Asie et de Méditerranée échangeaient leurs marchandises depuis des milliers d’années dans un vaste réseau entraîné par les vents de mousson de l’océan Indien.

Au fur et à mesure que le commerce se développait le long des routes du réseau, la construction, comme cette imposante basilique du Ve siècle à Adulis, une ville portuaire de l’actuelle Érythrée sur la côte de la mer Rouge, s’est également développée. (Crédit: David Stanley)

Les premiers chercheurs ont supposé que le réseau de l’océan Indien s’était développé pour répondre à la demande de produits exotiques de l’Empire romain. Cependant, de nouvelles preuves montrent que le réseau est antérieur aux Romains de plusieurs générations.

Le système de l’océan Indien s’est développé à partir de l’intégration progressive des réseaux régionaux antérieurs. Vers 3000 av.J.-C., les voyageurs en petits canots et radeaux se déplaçaient entre les villes et les ports de commerce le long des côtes de l’Arabie au sous-continent indien. En 2000 avant J.-C., le millet et le sorgho — des grains importés de la côte est africaine – faisaient partie de la cuisine de la civilisation Harappane, qui s’étendait à travers le Pakistan et le nord de l’Inde actuels. Des preuves archéologiques et des études génétiques suggèrent que la première colonie majeure de Madagascar ne venait pas d’Afrique — à un court saut à travers le canal du Mozambique — mais d’Indonésie, à 4 000 miles de là.

Moins célèbre que la Route de la Soie — son parallèle terrestre – le réseau maritime de commerce et d’échanges culturels opéré par les vents de mousson saisonniers. Le réseau est né d’anciennes routes régionales et, il y a 2 000 ans, reliait l’Europe occidentale à l’Asie de l’Est. (Crédit: Rick Johnson /Discover)

À son apogée, le réseau commercial reliait des endroits aussi éloignés que la Chine, Rome et des royaumes d’Afrique australe tels que le Grand Zimbabwe. En termes de quantité de marchandises transportées, le système commercial maritime rivalisait avec son parent intérieur plus célèbre, la Route de la soie.

Un manuscrit grec du Ier siècle, Le Periplus de la mer d’Érythrée, a enregistré les emplacements des dépôts commerciaux et des ports, les marchandises et les populations avec suffisamment de précision pour que les chercheurs puissent aujourd’hui faire correspondre les sites archéologiques avec les descriptions du texte. Par exemple, en utilisant le texte, une équipe a déterminé qu’un site de l’Érythrée actuelle était Adulis, une ville importante de l’empire paléochrétien d’Aksoum. Pendant plus d’un millénaire, agriculteurs, bergers et marchands s’y rendaient depuis les villages environnants pour échanger des matières premières telles que l’ivoire, le sel et les peaux d’animaux contre de la verrerie persane, des épices arabes et d’autres produits exotiques.

Les chercheurs ont trouvé de la porcelaine de la dynastie Ming en provenance de Chine parmi les artefacts du Grand Zimbabwe, capitale d’un immense royaume d’Afrique australe. (Crédit: Chirikure 2014 African Archaeological Review)

Beaucoup de ces marchandises ont fait leur chemin loin à l’intérieur des terres. Aujourd’hui, les archéologues récupèrent régulièrement de petits objets comme des perles de verre, des verticilles de fuseau ou de la porcelaine chinoise sur des sites à travers l’Afrique et la Méditerranée. Ces objets fabriqués à l’étranger – en particulier ceux faciles à transporter, tels que les perles de verre — sont devenus une sorte de monnaie à plus d’un titre.

« Ce n’était pas comme de l’argent, même si on pouvait dire que des perles de la longueur de votre bras vous apporteraient une vache ou un certain nombre de poulets”, dit Wood. « Mais cela a créé une forme de richesse et de pouvoir. Il a construit des alliances. »

Ce rhinocéros d’or exquis est l’un des nombreux objets funéraires provenant des sépultures sur le site de Mapungubwe en Afrique australe. Aux 12e et 13e siècles, la ville était un lien pour le commerce local, le commerce intérieur et le commerce de l’or dans l’océan Indien. (Crédit: Stefan Heunis / AFP / Getty Images)

Non seulement posséder, mais aussi donner de tels objets exotiques semble avoir été essentiel pour gagner du pouvoir politique et renforcer la confiance.

Déménageurs et façonneurs

Les archéologues se posent encore de nombreuses questions sur le réseau d’échange de l’océan Indien. Le suivi du mouvement des marchandises d’un endroit à l’autre est relativement facile. Avec la poterie, par exemple, les membres d’une même communauté ont tendance à répéter les mêmes styles décoratifs au fil du temps. La pierre, l’argile et d’autres matières premières, utilisées pour produire des objets allant des ancres aux lingots d’or, ont des signatures chimiques uniques qui varient selon l’emplacement géographique et peuvent être retracées jusqu’à leur source.

Les perles de verre, remplissant une coupe d’argile trouvée dans le sud de l’Inde, servaient de monnaie le long de certaines routes maritimes et intérieures associées au réseau commercial de l’océan Indien. (Crédit: DEA / G. Dagli Orti / Granger, NYC)

Comprendre comment les marchandises ont été déplacées est un peu plus difficile. Les navires sont des trouvailles rares, et les caravanes intérieures encore plus rares. Une chose que les chercheurs savent avec certitude, c’est que la nature même du commerce océanique rendait nécessaires des périodes prolongées d’interaction: Les courants de l’océan Indien changent de saison et les commerçants ont dû attendre pendant des mois que les courants changent en faveur du voyage de retour. Pour de nombreux marins, ces ports étrangers sont devenus une résidence secondaire.

Cependant, en dehors des ports mentionnés dans une poignée de textes anciens, on ne sait pas exactement comment les marchands et leurs marchandises voyageaient à l’intérieur des terres.

Ce buste d’un « roi prêtre » du site de Mohenjo-Daro, dans la vallée de l’Indus, date d’environ 4 000 ans. Son sculpteur a peut-être mangé du mil importé d’Afrique via le réseau commercial de l’océan Indien. (Crédit: EA /A. Dagli Orti / De Agostini / Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, un étudiant diplômé de l’Université de Pretoria, construit une base de données pour retracer la distribution de produits exotiques sur des sites à travers l’Afrique du Sud-Est. Elle trouve des preuves qui suggèrent que les membres des communautés autochtones ont échangé ces articles, souvent sous forme de cadeaux, plutôt que des marchands professionnels établissant des échanges commerciaux entre les villes.

Comme le bois, Rammutloa a découvert un aspect social aux objets. Mapungubwe, par exemple, le premier royaume indigène d’Afrique australe, était riche en ivoire et en or — mais les corps trouvés dans ses cimetières étaient enterrés avec des perles de verre de Perse et de la porcelaine de Chine.

« Les gens ont utilisé les matériaux pour créer des relations”, explique Rammutloa.  » Nous parlons d’humains ici. Quelqu’un vous fait un cadeau, ils négocient un rôle dans votre vie. Cela crée un réseau. »

Le commerce de l’océan Indien n’a jamais vraiment disparu. À partir du 15ème siècle, cependant, avec l’expansion de l’exploration européenne et le retrait de la Chine des affaires internationales, l’orientation économique du monde s’est déplacée vers l’ouest.

Au cours des siècles qui ont suivi, peu de chercheurs ont étudié ce réseau commercial précoce et étendu. Wood déclare :  » C’est l’origine européenne des personnes qui écrivent les histoires, y compris la nôtre. Il y a plus de travail à faire maintenant, mais une partie du problème est que nous dépendons de documents écrits, et il y en a beaucoup moins. C’est aussi une question de langue. Je suis sûr qu’il y a une multitude de documents cachés en Chine, mais quelqu’un doit les traduire. »

Sur l’île indonésienne de Sumatra, un trésor de pièces de monnaie chinoises trouvées dans un estuaire témoigne des routes commerciales régionales qui se combinent pour créer le grand réseau de l’océan Indien. (Crédit: Marilee Wood)

D’autres forces, des gouvernements instables aux sanctions internationales, ont également entravé la recherche dans le passé.

 » Le passé politique de l’Afrique du Sud a laissé un énorme vide ”, déclare Rammutloa. « Ce n’est que maintenant, après l’apartheid, que nous pouvons nous impliquer dans des projets internationaux. »

Au cours de la dernière décennie, des dizaines de programmes de recherche régionaux se sont développés sur les côtes africaines, et se sont connectés avec des pairs en Europe et en Asie, recréant d’une certaine manière les routes commerciales qu’ils étudient. Seulement maintenant, ils échangent des informations plutôt que des marchandises.

Cet article a été initialement publié sous le titre « Places de commerce. »