Le patient est inconscient; un pic à glace dépasse de chaque orbite oculaire. Lorsque le médecin recule pour prendre une photo, l’un des pics à glace glisse. La vie du patient se termine à cet instant. Le docteur, imperturbable, passe à sa prochaine démonstration.

Le médecin est Walter Freeman, pionnier de la tristement célèbre lobotomie transorbitale, et le documentaire de PBS « The Lobotomist » raconte l’histoire macabre de son ascension et de sa chute.

Freeman, directeur de laboratoire dans un hôpital psychiatrique, a passé de longues nuits penchées sur la table de dissection à la morgue. Il était convaincu que la maladie mentale avait ses racines dans le cerveau, mais ne pouvait pas trouver de différences cohérentes entre le cerveau des personnes en bonne santé et celui des personnes souffrant de troubles mentaux. Puis il a entendu parler d’un nouveau traitement radical pour la maladie mentale: percer le crâne et déconnecter le lobe frontal. Le neurologue portugais Egas Moniz a remporté le prix Nobel en 1949 pour avoir inventé cette procédure, mais Freeman l’a rendue plus rapide, plus facile et plus portable.

Au milieu des années 1940, Freeman effectuait des dizaines de lobotomies de pic à glace chaque jour. Il utilisait des pics de sa propre cuisine et des marteaux de charpentier. Parfois, pour des coups de pied, il opérait gaucher. Les médecins qui se réunissaient pour regarder vomissaient et s’évanouissaient — mais les patients allaient souvent mieux. Freeman pouvait transformer les gens qui maculaient des excréments sur les murs et se recroquevillaient nus sous les meubles en citoyens calmes et dociles.

Malheureusement, avec leur folie, ils ont perdu leur personnalité. Freeman est tombé de la faveur institutionnelle au milieu des années 1950, lorsque des études à long terme ont commencé à révéler les défauts de sa technique et que des médicaments comme la Thorazine sont arrivés sur le marché. En réponse, il a déplacé sa pratique vers l’ouest et a commencé à opérer de nouveaux types de patients: des femmes au foyer mécontentes, par exemple, et des enfants indisciplinés. L’un avait quatre ans.

« Le lobotomiste » soulève des questions qui restent urgentes à une époque où les sociétés pharmaceutiques aident à définir ce que signifie être malade mental. « L’absence de douleur est-elle ce que nous devrions rechercher? L’absence de soins? L’absence d’anxiété? »demande le journaliste Robert Whitaker dans le film. « Est—ce une bonne chose – ou est-ce ce qui nous rend humains?”