Cochenille, colorant rouge constitué des corps séchés et pulvérisés de certaines cochenilles femelles, Dactylopius coccus, de la famille des Coccidae, insectes mangeurs de cactus originaires d’Amérique tropicale et subtropicale. La cochenille est utilisée pour produire des teintes écarlates, cramoisies, oranges et autres et pour préparer des pigments tels que le lac et le carmin (qq.v.). Le colorant a été introduit en Europe depuis le Mexique, où il avait été utilisé bien avant l’arrivée des Espagnols.

La cochenille a été presque entièrement remplacée par des colorants synthétiques, mais elle continue d’être principalement utilisée comme colorant dans les cosmétiques et les boissons. Son pouvoir colorant est attribué à la cochenille, ou acide carminique, obtenue en faisant bouillir la cochenille dans de l’eau. La cochenille contient également du myristate de glycéryle (une graisse) et de la coccérine (cire de cochenille).

Les insectes sont soigneusement balayés des cactus dans des sacs et sont ensuite tués par immersion dans de l’eau chaude ou par exposition au soleil, à la vapeur ou à la chaleur d’un four; une grande partie de la variété de l’apparence de la cochenille commerciale est causée par les différents modes de traitement. Il faut 70 000 insectes pour fabriquer une livre de cochenille. Voir aussi kermes.