25 décembre 1821

Le 12 avril 1912 (à l’âge de 90 ans)

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Fondatrice et première présidente de la Croix–Rouge américaine

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Clarissa Harlowe « Clara » Barton (25 décembre 1821 – 12 avril 1912) était une enseignante, infirmière et humanitaire américaine. Pendant la guerre de Sécession, elle était responsable de l’agence chargée de retrouver les soldats de l’Union disparus. Elle a également dirigé plusieurs hôpitaux en Virginie. Elle est surtout connue pour avoir organisé la Croix-Rouge américaine.

Enfance de l’Ange du Champ de bataille

Clara est née le 25 décembre 1821 à Oxford, Massachusetts. Elle était la plus jeune enfant de Sarah Stone et Stephen Barton. Dans sa jeunesse, Barton était timide et sensible, ce qui rendait la vie de famille difficile pour Barton.

Le père de Clara était un membre important de la ville; il était le modérateur de la ville, dirigeait une ferme décente et était des membres bien connus de l’église de la ville. Clara a partagé un lien spécial avec son père. Tous deux étaient aventureux et patriotes. Le père de Clara lui racontait souvent des histoires de guerre et ils faisaient semblant de se battre dans de fausses batailles.

On disait que la mère de Clara était une très belle femme. Elle s’est mariée à l’âge de dix-sept ans et, à vingt ans, elle avait déjà donné naissance à quatre enfants. Elle était très pratique (bonne avec ses mains) et enseignait à Clara de nombreuses tâches ménagères dans la maison. Sa mère était stricte et ne laissait même pas Clara avoir une poupée jouet. Cependant, la mère de Clara lui a appris beaucoup de choses importantes. C’était une femme très forte et déterminée, pleine de bon sens, des traits qui ont tous deux été transmis à Clara.

Les quatre frères et sœurs de Clara étaient tous plus âgés qu’elle. Sa sœur aînée, Dorothy, avait dix-sept ans à la naissance de Clara; son frère aîné, Stephen, avait quinze ans; son frère cadet, David, avait treize ans; et sa sœur cadette, Sally, avait dix ans. Elle a appris de nombreuses compétences de ses frères et sœurs. Ses sœurs lui ont appris à lire avant même l’âge de trois ans. Stephen lui a enseigné les mathématiques et David lui a appris à monter à cheval.

Enfant, Clara aimait se faire passer pour une infirmière. Elle s’occupait des animaux malades et blessés. Quand elle avait onze ans, son frère David est tombé du toit d’une grange. Cet incident a eu un grand effet sur Clara, qui a aidé à soigner son frère. David a subi une grave blessure à la tête et il a frôlé la mort pendant deux ans. Pendant deux ans, Clara s’est occupée de son frère, quittant à peine son chevet. Elle a appris de nombreuses pratiques médicales, y compris la saignée, donner des médicaments et appliquer des sangsues. Bien qu’elle ne s’en rende pas compte, Clara avait découvert son talent et son amour des soins infirmiers. Après le traitement de David, Clara se sentait anxieuse et agitée. Elle a commencé à déprimer parce qu’elle n’avait rien à faire. Elle a essayé d’être tisserande au moulin de son frère David, mais elle a démissionné et a cherché un nouvel emploi.

Début de carrière

Enseignement

Un jour, une phrénologue visitant la maison de Barton a dit aux parents de Barton d’enseigner dans une école afin qu’elle puisse surmonter son extrême timidité. Barton en fut d’abord terrifiée, mais elle enseigna bientôt une classe de quarante filles et garçons dans une école locale. Barton impressionna les enfants, qui étaient à peine plus jeunes qu’elle, et elle se sentit heureuse de gagner leur respect. Après que son école a reçu un prix pour la discipline, Barton a reçu de nombreuses offres d’emploi. Elle a demandé et reçu le même salaire pour l’enseignement que les enseignants masculins, ce qui était rare à l’époque. Barton a enseigné à l’école pendant dix ans.

À l’âge de trente ans, Barton s’inscrit au Clinton Liberal Institute de New York. Après avoir obtenu son diplôme, deux camarades de classe, Charles et Mary Norton, l’ont invitée à vivre avec leur famille à Hightstown, dans le New Jersey. Barton a commencé à enseigner dans l’école locale, puis a commencé à créer des écoles publiques gratuites comme celles du Massachusetts. L’école a connu un grand succès, de nombreux nouveaux enseignants ont été embauchés et un nouveau bâtiment a été construit. Un homme a été engagé pour diriger l’école et il a reçu un salaire presque deux fois plus élevé que celui de Barton. Barton était en colère contre ce traitement, et elle est partie trouver un nouvel emploi à Washington D.C.

Washington D.C.

Barton a passé les cinq prochaines années de sa vie dans la capitale américaine, son premier emploi étant un commis pour le gouvernement. Les archives du ministère de l’Intérieur indiquent qu’elle est devenue commis en 1855, ce qui fait d’elle la première femme à travailler pour le gouvernement. Barton a été nommé à un poste au bureau des brevets des États-Unis. Elle a même reçu le même salaire que les autres travailleurs, recevant 1400 $ par année. Les autres travailleurs étaient très en colère à ce sujet; ils « ont craché par terre », « lui ont soufflé de la fumée au visage », l’ont insultée et ont fait des remarques calomnieuses à son sujet. Beaucoup de ces hommes ont perdu leur emploi à cause de ce comportement.

Plus tard dans la vie et la mort

Barton a quitté le travail et a vécu à Glen Echo, dans le Maryland. Elle a écrit un livre sur elle-même intitulé L’histoire de Mon enfance.

Elle meurt de la tuberculose à l’âge de 91 ans le 12 avril 1912.

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Images pour enfants

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  Clara Barton, c. 1866

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  Clara Barton was honored with a U.S. commemorative stamp, issued in 1948.

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  Clara Barton – steel engraving by John Sartain