Citoyenneté, relation entre un individu et un État auquel l’individu doit allégeance et à son tour a droit à sa protection. La citoyenneté implique le statut de liberté avec des responsabilités qui l’accompagnent. Les citoyens ont certains droits, devoirs et responsabilités qui sont refusés ou partiellement étendus aux étrangers et autres non-ressortissants résidant dans un pays. En général, les pleins droits politiques, y compris le droit de vote et d’occuper des fonctions publiques, reposent sur la citoyenneté. Les responsabilités habituelles de la citoyenneté sont l’allégeance, la fiscalité et le service militaire.

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La citoyenneté est la forme de nationalité la plus privilégiée. Ce terme plus large désigne diverses relations entre un individu et un État qui ne confèrent pas nécessairement des droits politiques mais impliquent d’autres privilèges, en particulier une protection à l’étranger. C’est le terme utilisé en droit international pour désigner toutes les personnes qu’un État a le droit de protéger. La nationalité sert également à désigner la relation avec un État d’entités autres que des individus; les sociétés, les navires et les aéronefs, par exemple, possèdent une nationalité.

Le concept de citoyenneté est apparu pour la première fois dans les villes et les cités-États de la Grèce antique, où il s’appliquait généralement aux propriétaires, mais pas aux femmes, aux esclaves ou aux membres les plus pauvres de la communauté. Un citoyen d’une cité-État grecque avait le droit de vote et était assujetti à l’impôt et au service militaire. Les Romains ont d’abord utilisé la citoyenneté comme un dispositif pour distinguer les habitants de la ville de Rome des peuples dont Rome avait conquis et incorporé les territoires. Alors que leur empire continuait de croître, les Romains accordèrent la citoyenneté à leurs alliés dans toute l’Italie proprement dite, puis aux peuples des autres provinces romaines, jusqu’à ce qu’en 212 ce la citoyenneté soit étendue à tous les habitants libres de l’empire. La citoyenneté romaine conférait d’importants privilèges juridiques au sein de l’empire. (Voir civitas.)

Le concept de citoyenneté nationale a pratiquement disparu en Europe au Moyen Âge, remplacé tel quel par un système de droits et d’obligations féodaux. À la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, la détention de la citoyenneté dans diverses villes et villages d’Italie et d’Allemagne est devenue une garantie d’immunité pour les marchands et autres privilégiés des revendications et prérogatives des suzerains féodaux. Les concepts modernes de citoyenneté se sont cristallisés au 18ème siècle lors des révolutions américaine et française, lorsque le terme citoyen en est venu à suggérer la possession de certaines libertés face aux pouvoirs coercitifs des monarques absolutistes.

En Angleterre, le terme citoyen désignait à l’origine l’appartenance à un arrondissement ou à une municipalité locale, tandis que le mot sujet était utilisé pour souligner la position subordonnée de l’individu par rapport au monarque ou à l’État. Le mot sujet est toujours utilisé de préférence au citoyen dans l’usage de la common law britannique et la législation sur la nationalité, mais les deux termes sont pratiquement équivalents, car la monarchie constitutionnelle britannique est maintenant une monarchie cérémonielle qui a perdu ses anciens pouvoirs politiques sur ses sujets.

Les principaux motifs d’acquisition de la citoyenneté (en dehors des transactions internationales telles que le transfert de territoire ou l’option) sont la naissance sur un certain territoire, la descendance d’un parent citoyen, le mariage avec un citoyen et la naturalisation. Il existe deux systèmes principaux utilisés pour déterminer la citoyenneté au moment de la naissance: le jus soli, selon lequel la citoyenneté est acquise par naissance sur le territoire de l’État, indépendamment de la citoyenneté parentale; et le jus sanguinis, selon lequel une personne, où qu’elle soit née, est un citoyen de l’État si, au moment de sa naissance, son parent en est un. Les États-Unis et les pays du Commonwealth britannique adoptent le jus soli comme principe de base; ils reconnaissent également l’acquisition de la nationalité par ascendance mais la soumettent à de strictes limitations. D’autres pays adoptent généralement le jus sanguinis comme principe de base, le complétant par des dispositions relatives à l’acquisition de la citoyenneté en cas de combinaison de naissance et de domicile dans le pays, de naissance dans le pays des parents qui y sont nés, etc. Les dispositions des lois sur la nationalité qui se chevauchent entraînent souvent la double nationalité; une personne peut être citoyenne de deux pays. Alternativement, l’absence de règles uniformes sur l’acquisition et la perte de la citoyenneté a parfois entraîné une absence de citoyenneté (apatridie).

L’acquisition de la citoyenneté par une femme par mariage avec un citoyen était le principe dominant dans les temps modernes jusqu’après la Première Guerre mondiale. Dans ce système, la femme et les enfants partageaient le statut de nationalité du mari et du père en tant que chef de famille. À partir des années 1920, sous l’impact du suffrage des femmes et des idées sur l’égalité des hommes et des femmes, un nouveau système s’est développé dans lequel la nationalité d’une femme n’était pas affectée par le mariage. Les mariages de nationalités mixtes qui en résultent créent parfois des complications, notamment en ce qui concerne le statut de nationalité des enfants, et divers systèmes mixtes ont donc été conçus, mettant tous l’accent sur la liberté de choix de la femme et de l’enfant.