La page d’ouverture de l’un des travaux médicaux d’Ibn al-Nafis

La découverte de la circulation pulmonaire a été attribuée à plusieurs scientifiques au fil des ans. Dans une grande partie de la littérature médicale moderne, la découverte est attribuée au médecin anglais William Harvey (1578 – 1657 CE). D’autres sources attribuent la découverte au médecin espagnol Michael Servet (vers 1509 – 1553 de notre ère) et au médecin arabe Ibn al-Nafis (1213 – 1288 de notre ère). Cependant, des descriptions antérieures du système cardiovasculaire se trouvent dans les cultures anciennes.

La première description connue du rôle de l’air dans la circulation a été produite en Égypte en 3500 avant notre ère. À cette époque, les Égyptiens croyaient que le cœur était à l’origine de nombreux canaux qui reliaient différentes parties du corps et transportaient l’air ainsi que l’urine, le sang et l’âme. Le Papyrus Edwin Smith (1700 AEC), nommé en l’honneur de l’égyptologue américain Edwin Smith (1822 – 1906 CE) qui a acheté le rouleau en 1862, a fourni des preuves que les Égyptiens croyaient que le rythme cardiaque créait une impulsion qui transportait les substances ci-dessus dans tout le corps. Un deuxième rouleau, le Papyrus Ebers (vers 1550 avant notre ère), soulignait également l’importance du cœur et de sa connexion aux vaisseaux dans tout le corps et décrivait des méthodes pour détecter les maladies cardiaques par des anomalies du pouls. Cependant, malgré leur connaissance du rythme cardiaque, des vaisseaux et du pouls, les Égyptiens attribuaient le mouvement des substances dans les vaisseaux à l’air qui résidait dans ces canaux, plutôt qu’à la force du cœur. Les Égyptiens savaient que l’air jouait un rôle important dans la circulation, mais ils n’avaient apparemment pas encore de concept pour le rôle précis des poumons.

Le prochain ajout à la compréhension humaine de la circulation pulmonaire est venu avec les Anciens Grecs. Le médecin Alcmaeon (520 – 450 AEC) a proposé que le cerveau, et non le cœur, était le point de connexion de tous les vaisseaux du corps. Il croyait que la fonction de ces vaisseaux était d’amener l’esprit (pneuma) et l’air au cerveau. Empédocle (492 – 432 avant notre ère), philosophe, a proposé une série de tuyaux imperméables au sang mais continus avec des vaisseaux sanguins qui transportaient le pneuma dans tout le corps. Il a proposé que cet esprit soit intériorisé par la respiration pulmonaire. Le médecin Hippocrate (460 – 370 avant notre ère) a développé l’idée que le foie et la rate produisaient du sang, qui se rendait au cœur pour être refroidi par les poumons qui l’entouraient. Hippocrate a décrit le cœur comme ayant deux ventricules reliés par un septum interventriculaire. Il a décrit le cœur comme le point de connexion de tous les vaisseaux du corps et a proposé que certains vaisseaux ne transportent que du sang, tandis que d’autres transportent également de l’air. Ces vaisseaux porteurs d’air étaient les veines pulmonaires, qui apportaient de l’air au ventricule gauche, et l’artère pulmonaire, qui transportait de l’air au ventricule droit et du sang aux poumons. Il a également proposé deux oreillettes du cœur qui fonctionnaient pour capter l’air. Hippocrate fut l’un des premiers à décrire avec précision l’anatomie du cœur et à décrire l’implication des poumons dans la circulation, mais ses descriptions du processus de circulation pulmonaire et des fonctions des parties du cœur étaient encore largement incorrectes.

Le philosophe et scientifique grec Aristote (384 – 322 avant notre ère) a suivi Hippocrate et a proposé que le cœur avait trois ventricules, plutôt que deux, tous connectés aux poumons. Le médecin grec Erasistrate (315 – 240 avant notre ère) était d’accord avec Hippocrate et Aristote pour dire que le cœur était à l’origine de tous les vaisseaux du corps, mais a proposé un système dans lequel l’air était respiré dans les poumons et se rendait au ventricule gauche via les veines pulmonaires. Il y était transformé en pneuma et distribué dans tout le corps par des artères, qui ne contenaient que de l’air. Dans ce système, les veines distribuaient le sang dans tout le corps, et ce sang ne circulait pas, mais était plutôt consommé par les organes.

Le médecin grec Galien (129 – c. 210 EC) a fourni les informations suivantes sur la circulation pulmonaire. Bien que beaucoup de ses théories, comme celles de ses prédécesseurs, étaient incorrectes, sa théorie de la circulation pulmonaire a dominé la communauté médicale pendant des centaines d’années après sa mort. Galien contredit Érasistrate avant lui en proposant que les artères transportaient à la fois l’air et le sang, plutôt que l’air seul. Il a proposé que le foie était le point d’origine de tous les vaisseaux sanguins et que le cœur n’était pas un muscle de pompage, mais plutôt un organe par lequel le sang passait. La théorie de Galien comprenait une nouvelle description de la circulation pulmonaire. Dans celui-ci, l’air a été inhalé dans les poumons où il est devenu le pneuma. Les veines pulmonaires ont transmis ce pneuma au ventricule gauche du cœur pour refroidir le sang qui y arrivait simultanément. Ce mélange de pneuma, de sang et de refroidissement produisait les esprits vitaux qui pouvaient ensuite être transportés dans tout le corps via les artères. Galien a également proposé que la chaleur du sang arrivant dans le cœur produisait des vapeurs nocives qui étaient expulsées par les mêmes veines pulmonaires qui avaient amené le pneuma. Il a écrit que le ventricule droit jouait un rôle différent de celui du ventricule gauche; il transportait le sang vers les poumons où les impuretés étaient évacuées afin que du sang propre puisse être distribué dans tout le corps. Bien que la description de l’anatomie du cœur par Galien soit plus complète que celle de ses prédécesseurs, elle comportait plusieurs erreurs. Plus particulièrement, Galen croyait que le sang coulait entre les deux ventricules du cœur à travers de petits pores invisibles dans le septum interventriculaire.

Les prochains développements dans la compréhension humaine de la circulation pulmonaire ne sont venus que des siècles plus tard. Le polymathe persan Avicenne (c. 980 – 1037 de notre ère) a écrit une encyclopédie médicale intitulée Le Canon de la médecine. Dans ce livre, il a traduit et compilé des connaissances médicales contemporaines et a ajouté de nouvelles informations. Cependant, la description d’Avicenne de la circulation pulmonaire reflétait les vues incorrectes de Galien. Le médecin arabe, Ibn al-Nafis, a écrit le Commentaire sur l’anatomie dans le Canon d’Avicenne en 1242 dans lequel il a fourni la première description précise connue de la circulation pulmonaire telle qu’elle est connue aujourd’hui. Ibn al-Nafis a apporté deux améliorations clés aux idées de Galien sur la circulation pulmonaire. Tout d’abord, il a réfuté l’existence des pores du septum interventriculaire qui, selon Galien, permettaient la circulation sanguine entre les ventricules gauche et droit. Deuxièmement, il a suivi que la seule façon pour le sang de passer du ventricule droit au ventricule gauche en l’absence de pores interventriculaires était la circulation pulmonaire. Il a également décrit l’anatomie des poumons avec des détails clairs et corrects, ce que ses prédécesseurs n’avaient pas fait. Cependant, comme Aristote et Galien, al-Nafis croyait toujours que l’esprit vital était formé dans le ventricule gauche à partir d’un mélange de sang et d’air. Malgré l’énormité des améliorations apportées par Ibn al-Nafis aux théories de la circulation pulmonaire qui l’ont précédé, son commentaire sur Le Canon n’était pas largement connu des érudits occidentaux jusqu’à la découverte du manuscrit à Berlin, en Allemagne, en 1924. En conséquence, Ibn al-Nafis n’a pas été largement crédité de la découverte de la circulation pulmonaire dans la littérature médicale occidentale jusqu’à récemment.

Il a fallu plusieurs centaines d’années aux scientifiques et médecins européens pour parvenir aux mêmes conclusions qu’al-Nafis. Le polymathe italien Léonard de Vinci (1452 – 1519 de notre ère) a été l’un des premiers à proposer que le cœur n’était qu’un muscle, plutôt qu’un vaisseau d’esprits et d’air, mais il a attribué aux idées de circulation de Galien et défendu l’existence de pores interventriculaires. Le médecin flamand Andreas Vésale (1514 – 1564 de notre ère) publia des corrections à la vision de Galien sur l’anatomie circulatoire, remettant en question l’existence de pores interventriculaires, dans son livre De humani corporis fabrica libri septem en 1543. Après lui, Michael Servet fut le premier médecin européen à décrire avec précision la circulation pulmonaire. Ses affirmations correspondaient à celles d’al-Nafis, et bien qu’on lui ait souvent attribué la découverte par lui-même, il est probable qu’il ait eu accès au travail d’Ibn al-Nafis tout en écrivant ses propres textes. Servet publia ses découvertes dans Christianismi Restituto (1553), un ouvrage théologique considéré comme « hérétique » par les catholiques et les calvinistes, brûlé sur le bûcher (avec son auteur) et à peine conservé en quelques exemplaires. Le médecin italien Realdo Colombo (c. 1515 – 1559 EC) a publié un livre, De re anatomica libri XV, en 1559 qui décrivait également avec précision la circulation pulmonaire. Les historiens débattent encore de savoir si Colombo est parvenu à ses conclusions seul ou s’il a fondé son travail sur celles d’al-Nafis et de Servet. Enfin, William Harvey a fourni la description la plus complète et la plus précise de la circulation pulmonaire de tous les médecins européens dans son traité Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus en 1628.