Demandez à un groupe de personnes pourquoi elles méditent et vous obtiendrez une liste de réponses aussi variées que les personnes que vous demandez – généralement, la raison aura quelque chose à voir avec l’idée de chaque individu de la version la meilleure, la plus épanouie (osons dire plus heureuse) d’elles—mêmes.

Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont eu un aperçu des avantages de la pratique de cette ancienne tradition. En étudiant des versions plus laïques de la méditation de pleine conscience, ils ont découvert qu’apprendre à prêter attention à nos expériences actuelles et à les accepter sans jugement pourrait en effet nous aider à être plus heureux. Des études à ce jour suggèrent que la pleine conscience affecte de nombreux aspects de notre bien-être psychologique — améliorer notre humeur, augmenter les émotions positives et diminuer notre anxiété, notre réactivité émotionnelle et notre épuisement professionnel.

Mais la pleine conscience affecte-t-elle aussi bien notre corps que notre esprit?

Récemment, des chercheurs ont exploré cette question — avec des résultats surprenants. Alors qu’une grande partie des premières recherches sur la pleine conscience reposaient sur des études pilotes avec des mesures biaisées ou des groupes limités de participants, des études plus récentes ont utilisé des marqueurs physiologiques moins biaisés et des expériences contrôlées au hasard pour obtenir la réponse. Prises ensemble, les études suggèrent que la pleine conscience peut avoir un impact sur nos cœurs, nos cerveaux, nos systèmes immunitaires, etc.

Bien que rien ne suggère que la pleine conscience est un traitement autonome contre la maladie ni l’ingrédient le plus important pour une vie saine, voici quelques-unes des façons dont elle semble nous être bénéfique physiquement.

Les maladies cardiaques sont le principal tueur aux États-Unis, représentant environ 1 décès sur 4 chaque année. Ainsi, tout ce qui diminue les risques ou les symptômes de maladies cardiaques aurait un impact significatif sur la santé de la société. La pleine conscience peut aider à cela.

Dans une étude, les personnes souffrant de pré-hypertension ont été assignées au hasard pour augmenter leur traitement médicamenteux avec un cours de méditation de pleine conscience ou un programme qui enseignait la relaxation musculaire progressive. Ceux qui ont appris la pleine conscience avaient des réductions significativement plus importantes de leur pression artérielle systolique et diastolique que ceux qui ont appris la relaxation musculaire progressive, ce qui suggère que la pleine conscience pourrait aider les personnes à risque de maladie cardiaque en abaissant la pression artérielle.

Ceux qui ont appris la pleine conscience ont eu des réductions significativement plus importantes de leur pression artérielle systolique et diastolique que ceux qui ont appris la relaxation musculaire progressive, suggérant que la pleine conscience pourrait aider les personnes à risque de maladie cardiaque en faisant baisser la pression artérielle.

Dans une autre étude, les personnes atteintes de maladies cardiaques ont été assignées au hasard à un programme en ligne pour les aider à pratiquer la méditation ou à une liste d’attente pour le programme tout en subissant un traitement normal pour une maladie cardiaque. Ceux qui ont suivi le programme de pleine conscience ont montré des améliorations significatives sur le test de marche de six minutes (une mesure de la capacité cardiovasculaire) et des fréquences cardiaques plus lentes que ceux du groupe sur liste d’attente.

Alors qu’une revue d’études contrôlées au hasard a montré que la pleine conscience pouvait avoir des effets mitigés sur les symptômes physiques des maladies cardiaques, une revue plus récente publiée par l’American Heart Association a conclu que, bien que la recherche reste préliminaire, il existe suffisamment de preuves pour suggérer la pleine conscience comme traitement d’appoint pour les maladies coronariennes et sa prévention.

La pleine conscience peut également être bonne pour les cœurs déjà relativement sains. La recherche suggère que la méditation peut augmenter l’arythmie des sinus respiratoires, les variations naturelles de la fréquence cardiaque qui se produisent lorsque nous respirons et qui indiquent une meilleure santé cardiaque et une probabilité accrue de survivre à une crise cardiaque.

La pleine conscience peut diminuer le déclin cognitif dû au vieillissement ou à la maladie d’Alzheimer

Les personnes ont tendance à perdre une partie de leur flexibilité cognitive et de leur mémoire à court terme en vieillissant. Mais la pleine conscience peut être capable de ralentir le déclin cognitif, même chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Dans une étude de 2016, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont pratiqué soit la méditation de pleine conscience, une thérapie de stimulation cognitive, un entraînement à la relaxation, soit aucun traitement, et ont reçu des tests cognitifs sur deux ans. Alors que la stimulation cognitive et l’entraînement à la relaxation semblaient quelque peu bénéfiques par rapport à l’absence de traitement, le groupe d’entraînement à la pleine conscience avait des améliorations beaucoup plus robustes sur les scores cognitifs que tout autre groupe.

Pourquoi cela pourrait-il être vrai? Une étude de 2017 portant sur le fonctionnement du cerveau chez des personnes âgées en bonne santé suggère que la méditation peut augmenter l’attention. Dans cette étude, les personnes âgées de 55 à 75 ans ont passé huit semaines à pratiquer une méditation respiratoire ciblée ou une activité de contrôle. Ensuite, ils ont reçu le test de Stroop — un test qui mesure l’attention et le contrôle émotionnel – tout en faisant surveiller leur cerveau par électroencéphalographie. Ceux qui suivaient un entraînement respiratoire avaient une attention nettement meilleure au test Stroop et une activation plus importante dans une zone du cerveau associée à l’attention que ceux du groupe témoin actif.

Bien que cette recherche soit préliminaire, une revue systématique des recherches menées à ce jour suggère que la pleine conscience peut atténuer le déclin cognitif, peut-être en raison de ses effets sur la mémoire, l’attention, le traitement et le fonctionnement exécutif.

La pleine conscience peut améliorer votre réponse immunitaire

Lorsque nous rencontrons des virus et d’autres organismes pathogènes, notre corps envoie des troupes de cellules immunitaires qui circulent dans le sang. Ces cellules, y compris les protéines pro et anti-inflammatoires, les neutrophiles, les lymphocytes T, les immunoglobulines et les cellules tueuses naturelles, nous aident à lutter contre les maladies et les infections de diverses manières. Il s’avère que la pleine conscience peut affecter ces cellules qui combattent les maladies.

Dans plusieurs études, la méditation de pleine conscience semblait augmenter les niveaux de cellules T ou d’activité des cellules T chez les patientes atteintes du VIH ou du cancer du sein. Cela suggère que la pleine conscience pourrait jouer un rôle dans la lutte contre le cancer et d’autres maladies qui font appel aux cellules immunitaires. En effet, chez les personnes atteintes de cancer, la pleine conscience semble améliorer une variété de biomarqueurs qui pourraient indiquer la progression de la maladie.

En effet, chez les personnes atteintes de cancer, la pleine conscience semble améliorer une variété de biomarqueurs pouvant indiquer une progression de la maladie.

Dans une autre étude, les participants âgés ont été assignés au hasard à un cours de réduction du stress basé sur la pleine conscience (MBSR) de huit semaines ou à un programme d’exercices d’intensité modérée. À la fin, les participants qui avaient pratiqué la pleine conscience avaient des niveaux plus élevés de la protéine interleukine-8 dans leurs sécrétions nasales, suggérant une amélioration de la fonction immunitaire.

Une autre étude a révélé une augmentation de l’interleukine-10 chez les patients atteints de colite ayant suivi un cours de méditation de pleine conscience par rapport à un programme éducatif esprit-corps, en particulier chez les patients dont la colite avait éclaté. Une autre étude a révélé que les patients qui avaient une augmentation plus importante de la pleine conscience après un cours de MBSR ont également montré une cicatrisation plus rapide des plaies, un processus régulé par le système immunitaire.

Des études ont également trouvé des effets sur les marqueurs de l’inflammation, comme la protéine C—réactive, qui, à des niveaux plus élevés, peut nuire à la santé physique. La recherche montre que les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde ont réduit leurs taux de protéines C-réactives après avoir suivi un cours de MBSR plutôt que d’être sur une liste d’attente pour le cours. Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que la méditation de pleine conscience peut avoir des pouvoirs de lutte contre les maladies grâce à notre réponse immunitaire.

La pleine conscience peut réduire le vieillissement cellulaire

Le vieillissement cellulaire se produit naturellement car les cellules se divisent à plusieurs reprises au cours de la durée de vie et peut également être augmenté par la maladie ou le stress. Les protéines appelées télomères, qui se trouvent à l’extrémité des chromosomes et servent à les protéger du vieillissement, semblent être affectées par la méditation de pleine conscience.

Des études suggèrent que les méditants de longue date peuvent avoir des longueurs de télomères plus grandes. Dans une étude expérimentale, les chercheurs ont découvert que les survivantes du cancer du sein qui ont passé par MBSR préservaient mieux la longueur de leurs télomères que celles qui étaient sur une liste d’attente. Cependant, cette étude a également révélé que les thérapies de soutien générales avaient un impact sur la longueur des télomères; il n’y a donc peut-être pas quelque chose de spécial à propos du MBSR qui a un impact sur le vieillissement cellulaire.

D’autre part, une autre étude avec des survivantes du cancer du sein n’a trouvé aucune différence dans la longueur des télomères après avoir suivi un cours de MBSR; mais ils ont trouvé des différences dans l’activité des télomères, qui est également liée au vieillissement cellulaire. En fait, une revue de recherche de 2018 lie la formation à la pleine conscience à une activité accrue des télomères, suggérant qu’elle affecte indirectement l’intégrité des télomères dans nos cellules. C’est peut-être pour cette raison que les scientifiques sont au moins optimistes quant aux effets positifs de la méditation sur le vieillissement.

La pleine conscience peut aider à réduire la douleur psychologique

Bien sûr, bien que les avantages physiologiques ci-dessus de la pleine conscience soient convaincants, nous ne devons pas oublier que la pleine conscience a également un impact sur notre bien-être psychologique, ce qui, à son tour, affecte la santé physique. En fait, il est fort probable que ces changements aient des effets synergiques les uns sur les autres.

Tout d’abord, de nombreuses recherches suggèrent que la pleine conscience peut aider les personnes en bonne santé à réduire leur stress. Et grâce au programme MBSR pionnier de Jon-Kabat Zinn, il existe maintenant un grand nombre de recherches montrant que la pleine conscience peut aider les gens à faire face à la douleur, à l’anxiété, à la dépression et au stress qui peuvent accompagner la maladie, en particulier les maladies chroniques.

Par exemple, les toxicomanies, au fond, sont dues à des envies physiologiques d’une substance qui soulage temporairement les gens de leurs souffrances psychologiques. La pleine conscience peut être un complément utile au traitement de la toxicomanie en aidant les gens à mieux comprendre et tolérer leurs envies, ce qui peut les aider à éviter les rechutes après avoir été sevrés de drogues ou d’alcool en toute sécurité. La même chose est vraie pour les personnes aux prises avec la suralimentation.

La pleine conscience peut être un complément utile au traitement de la toxicomanie en aidant les gens à mieux comprendre et tolérer leurs envies, ce qui les aide potentiellement à éviter les rechutes après avoir été sevrés de drogues ou d’alcool en toute sécurité.

Aussi fascinant soit-il, il ne faut pas surjouer les effets de la méditation sur la santé physique au détriment de son importance pour la santé émotionnelle. En fait, il peut être difficile de séparer les deux, car un impact clé de la pleine conscience est la réduction du stress, et le stress psychologique a été lié à la santé cardiaque, à la réponse immunitaire et à la longueur des télomères. Cette idée est également soutenue par le fait que d’autres thérapies réduisant le stress semblent également avoir un impact sur la santé physique.

Pourtant, il est encourageant de savoir que quelque chose qui peut être enseigné et pratiqué peut avoir un impact sur notre santé globale — non seulement mentale mais aussi physique — plus de 2 000 ans après son développement. C’est une raison suffisante pour essayer la méditation de pleine conscience.

Cet article a été adapté de Greater Good, le magazine en ligne du Greater Good Science Center de l’Université de Berkeley, l’un des partenaires de Mindful. Voir l’article original.